Auteur original : Josh Sisco, Natasha Mascarenhas, Sarah Frier, Bloomberg
Traduction et compilation : Saoirse, Foresight News
Selon des personnes informées, le ministère américain de la Justice a lancé une enquête antitrust sur la société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z). La controverse principale concerne la question de savoir si les associés d'investissement de l'agence siègent indûment aux conseils d'administration d'entreprises d'intelligence artificielle concurrentes. Les sources, discutant d'informations non publiques, ont requis l'anonymat.
Le bâtiment de bureaux d'a16z à San Francisco. Photo : Smith Collection/Gado/Archive Photos
Les entreprises concernées sont Databricks Inc., l'une des sociétés technologiques privées les mieux valorisées au monde, et Fivetran Inc., toutes deux financées par Andreessen Horowitz. Ben Horowitz, cofondateur d'Andreessen Horowitz, siège au conseil d'administration de Databricks, tandis que Martin Casado, partenaire, siège au conseil d'administration de Fivetran. Les deux sociétés ont pour activité principale de fournir aux entreprises des services de collecte, d'organisation et d'analyse de données massives.
Martin Casado a également siégé au conseil d'administration de dbt labs, une entreprise similaire, qui a été acquise par Fivetran en juin. Des personnes informées indiquent que le ministère de la Justice a mené un examen de plusieurs mois sur cette transaction d'acquisition annoncée publiquement en octobre dernier, l'ayant finalement approuvée sans conditions.
Les sources affirment que cette enquête, en cours depuis près d'un an, n'a jamais été divulguée auparavant. Son lancement coïncide à peu près avec l'examen de l'acquisition mentionnée, et l'enquête se poursuit même après la finalisation de la transaction.
Les porte-parole de Databricks et du ministère américain de la Justice ont refusé de commenter. Les porte-parole d'Andreessen Horowitz et de Fivetran n'ont pas répondu aux demandes de commentaires des médias.
La solution habituelle pour traiter ce type d'enquête est d'exiger qu'un administrateur démissionne du conseil d'une des entreprises concurrentes. Plusieurs affaires similaires sous l'administration Biden ont été résolues de cette manière, y compris chez Live Nation Entertainment Inc., où une dizaine d'administrateurs concernés ont choisi de démissionner pour éliminer les conflits d'intérêts.
Liens avec la Maison Blanche
L'enquête sur Andreessen Horowitz attire une attention particulière en raison des liens étroits de l'agence avec le deuxième gouvernement Trump. L'agence a déjà établi des liens avec la Maison Blanche, et son portefeuille d'investissements technologiques pourrait bénéficier de politiques de régulation plus souples. Certains membres de l'équipe d'Andreessen Horowitz militent activement à Washington pour faire avancer ces politiques.
Selon Bloomberg, en 2024, Ben Horowitz et l'autre cofondateur Marc Andreessen ont chacun fait des dons de plusieurs millions de dollars à des organisations soutenant le candidat présidentiel de l'époque, Donald Trump. Parallèlement, l'agence est une voix importante dans le domaine des politiques d'IA, ayant réussi à pousser l'administration actuelle à abroger plusieurs dispositions de contrôle de sécurité liées aux applications d'intelligence artificielle. Au second semestre 2024, Ben Horowitz a également fait un don de 2,5 millions de dollars à un super comité d'action politique soutenant la candidate démocrate à la présidence, Kamala Harris.
Des personnes informées indiquent que le ministère de la Justice n'a pas encore déterminé la suite à donner à l'enquête, et qu'il est possible qu'aucune mesure ne soit finalement prise.
Cette enquête poursuit un objectif de régulation clé de l'ère Biden : utiliser une loi rarement invoquée de 1914 pour lutter contre le phénomène des « administrateurs en chaîne », c'est-à-dire lorsqu'une personne ou une institution siège simultanément aux conseils d'administration de deux entreprises directement concurrentes.
Sous la direction de l'ancien procureur général adjoint Jonathan Kanter, le ministère de la Justice a à plusieurs reprises demandé à des administrateurs concernés de démissionner de leurs fonctions pour résoudre les risques liés aux administrateurs en chaîne. En 2021, Ari Emanuel, alors PDG d'Endeavor Group Holdings, a quitté le conseil d'administration de Live Nation ; entre 2022 et 2023, les administrateurs d'une dizaine d'autres entreprises ont également démissionné.
Controverse sur les postes d'administrateurs dans des entreprises concurrentes
Cependant, l'enquête sur Andreessen Horowitz présente une particularité : la controverse ne porte pas sur un seul individu, mais sur plusieurs associés de l'agence siégeant séparément dans des entreprises concurrentes. Les textes juridiques pertinents s'appliquent à la fois aux personnes physiques et aux entreprises, et quelques tribunaux ont reconnu cette interprétation, mais Andreessen Horowitz pourrait néanmoins utiliser cet argument pour contester les accusations du gouvernement.
En date de janvier de cette année, Andreessen Horowitz gérait des actifs d'une valeur de 90 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des sociétés de capital-risque les plus puissantes financièrement au monde. L'agence a récemment levé un fonds de 15 milliards de dollars, la plus grande levée de fonds unique de l'histoire, destiné à investir dans des startups de tous secteurs. Andreessen Horowitz a déjà injecté des dizaines de milliards de dollars dans de nombreuses startups d'intelligence artificielle, y compris Cursor (une startup de développement de code récemment acquise par SpaceX) et ElevenLabs (une entreprise d'IA vocale). Elle est également un investisseur majeur de SpaceX, qui a réalisé son introduction en bourse en juin, et investit également dans OpenAI, qui prévoit une introduction en bourse prochaine.
Databricks est également une entreprise prometteuse pour une introduction en bourse au sein du portefeuille d'Andreessen Horowitz. Depuis le premier tour de table de Databricks en 2013 (14 millions de dollars), Ben Horowitz a continué à mener les investissements, détenant des rendements potentiels de plusieurs milliards de dollars. Databricks a annoncé la semaine dernière avoir levé 5 milliards de dollars dans un nouveau tour de financement, portant sa valorisation à 190 milliards de dollars.
