El mercado de pagos africano presenta rasgos distintivos: aquí se encuentran la mayor penetración de pagos móviles y la tasa de adopción de criptomonedas de más rápido crecimiento a nivel mundial. Esto no es una casualidad a nivel de mercado, sino la consecuencia inevitable de la evolución a largo plazo de la estructura macroeconómica.

Este artículo analizará los dos impulsores estructurales profundos detrás de esta inevitabilidad: (1) La economía africana depende históricamente de las exportaciones de recursos, la circulación comercial y las remesas, generando una enorme necesidad de liquidación transfronteriza y transferencias de dinero; (2) La infraestructura financiera local africana está subdesarrollada, sufre la "des-riesgación" (de-risking) de los bancos internacionales y una gestión inadecuada de divisas, con una ausencia crónica de bancos comerciales y presiones inflacionarias persistentes.

Estas dos fuerzas combinadas han creado un vacío donde los pagos móviles y las criptomonedas han florecido: las plataformas de pago móvil han reemplazado a los bancos como canal de pago diario, mientras que las criptomonedas asumen el papel que tradicionalmente tenía la moneda local o el dólar en las economías emergentes, sirviendo tanto como depósito de valor para protegerse de la devaluación de la moneda local, como medio de intercambio transfronterizo de bajo costo.

En este continente, la línea divisoria clave es el desierto del Sáhara: al norte del Sáhara se integra en el marco de Oriente Medio y el Norte de África (MENA), anclado en el petróleo y alineado con Oriente Medio; mientras que el África Subsahariana (SSA), con su grave escasez de dólares y un sistema monetario fragmentado, ha dado lugar a un vasto mercado con una demanda natural de pagos móviles y criptomonedas. Países de la SSA como Nigeria, Kenia y Sudáfrica se encuentran entre los líderes mundiales en tasas de adopción de pagos móviles y criptomonedas.

1 Panorama macroeconómico africano: una economía primaria enorme, joven, pero aún atrapada en la dependencia de productos básicos

1.1 Estructura demográfica

En 2025, la población africana alcanza aproximadamente los 1.550 millones, representando alrededor del 19% de la población mundial total. Es el continente más joven del mundo, con una mediana de edad de solo 19 años, y también el de más rápido crecimiento, con una tasa anual de alrededor del 2%, inalcanzable para otros continentes.

Para el 2100, se prevé que la población africana casi se triplique, alcanzando los 3.810 millones, momento en el que constituirá el 37% de la humanidad. En marcado contraste, se espera que la población asiática alcance su punto máximo a mediados de siglo y luego disminuya, mientras que Europa y América Latina enfrentarán una contracción absoluta. Solo África experimentará un crecimiento sustancial a lo largo de todo el siglo (ver Figuras 1 y 2).

Esta tendencia demográfica tiene profundas implicaciones para la infraestructura de pagos. Con una cobertura bancaria tradicional aún baja, una gran cantidad de jóvenes, urbanizados y nativos digitales están entrando a gran escala en el mercado laboral y la economía de consumo. Por lo tanto, la demanda de servicios financieros convenientes y de bajo costo (incluidos pagos, ahorro, crédito) solo se intensificará.

1.2 Dotación de recursos y estructura industrial

África posee recursos naturales extremadamente ricos. Según el Anuario Estadístico de la OPEP, a 2024, las reservas probadas de petróleo crudo del continente africano ascienden a aproximadamente 119.400 millones de barriles, lo que representa alrededor del 7.6% del total mundial, concentrándose las mayores reservas en Libia, Nigeria, Argelia y Angola. Además de los hidrocarburos, los recursos minerales africanos también ocupan un lugar importante a nivel mundial, dominando en varias categorías: el continente es la fuente más importante de diamantes, posee aproximadamente el 49% de las reservas mundiales de cobalto, y es también la fuente absoluta de metales del grupo del platino (PGM), solo Sudáfrica controla alrededor del 78% de las reservas mundiales de PGM. Esta dotación de recursos convierte a África en un nodo clave en la cadena de suministro global de productos básicos.

Sin embargo, gran parte de esta riqueza aún se extrae y exporta en forma de materia prima, con escaso procesamiento o valor añadido aguas abajo. Al mismo tiempo, la manufactura y la agricultura locales africanas están subdesarrolladas, la infraestructura es gravemente deficiente, y productos como combustibles refinados y alimentos procesados siguen dependiendo de las importaciones. Esta estructura económica de "importaciones y exportaciones a granel" encierra al continente en el patrón de dependencia comercial que se analizará a continuación.

1.3 Dependencia comercial y flujos de remesas

La economía africana está profundamente entrelazada con el comercio global y las remesas del exterior. En 2023, las exportaciones e importaciones transfronterizas de mercancías en África alcanzaron los 604.500 y 684.500 millones de dólares respectivamente, mientras que las entradas de remesas fueron de 52.160 millones de dólares. Como referencia, el PIB total de África en 2023 fue de aproximadamente 2.96 billones de dólares. Estos dos pilares, comercio y remesas, no solo son cruciales en la estructura económica africana, sino que también generan una enorme demanda de liquidación transfronteriza B2B y transferencias transfronterizas C2C, respectivamente.

El comercio transfronterizo es un pilar importante de la economía africana, pero la estructura de exportación dependiente de productos básicos y el déficit comercial crónico hacen que la economía africana sea altamente sensible a los ciclos macroeconómicos globales. En 2023, las exportaciones totales de mercancías de África fueron de 604.500 millones de dólares (un 15.1% menos que el año anterior), las importaciones de 684.500 millones (un 1.6% menos), con un déficit comercial de unos 80.000 millones de dólares (ver Figura 3). Observando la tendencia de la última década, África es extremadamente sensible a las fluctuaciones del ciclo global de productos básicos. La caída del precio del petróleo en 2015-2016 llevó el volumen comercial africano a su nivel más bajo en veinte años, las economías dependientes de recursos (como Nigeria, Angola, exportadores de petróleo) se estancaron, mientras que las economías no basadas en recursos mantuvieron un crecimiento del 7%-8%, mostrando una clara divergencia. El impacto de la pandemia de COVID-19 en 2020 provocó otro colapso: los precios mundiales de los productos básicos se desplomaron, el crecimiento del PIB africano cayó al -2%, para luego mostrar una recuperación en forma de V en 2021. Más recientemente, en el período 2022-2023, impulsadas por el aumento de los precios de los productos básicos debido al conflicto en Ucrania, las exportaciones africanas experimentaron un breve repunte, pero al mismo tiempo, con la subida agresiva de tipos de interés de la Fed fortaleciendo el dólar y endureciendo la liquidez global, todo el continente africano sufrió nuevamente una grave inflación importada y devaluación de sus monedas locales.

La estructura de los socios comerciales de África ha cambiado significativamente en la última década (ver Figura 4). Asia, encabezada por China e India, ha superado a Europa como la mayor fuente de importaciones de África: su participación en el total de importaciones africanas aumentó del 28% en 2010 al 36% en 2023, mientras que la cuota de Europa disminuyó del 38% al 32%. En las exportaciones, Europa sigue siendo el principal destino con un 39%, pero la participación asiática ha crecido del 24% al 28%, y Oriente Medio se ha expandido drásticamente del 3% al 11%. Norteamérica ha reducido su papel tanto en importaciones como en exportaciones. Estos cambios reflejan la profundización constante del corredor comercial de productos básicos entre China y África, y la creciente importancia de los países del Golfo como compradores de energía y socios inversores.

Además del comercio intercontinental, el "Comercio Intra-Africano" entre países africanos también está creciendo rápidamente, pero las barreras monetarias, lingüísticas, etc., entre países siguen siendo un cuello de botella por superar. En 2023, el comercio total intraafricano fue de 192.200 millones de dólares, un crecimiento del 3.8%. Sin embargo, el comercio intracontinental representa solo el 18% del total de exportaciones africanas, en comparación con el 70% en Europa y el 52% en Asia. Esto refleja barreras persistentes como la fragmentación arancelaria, la inconvertibilidad monetaria y la débil infraestructura transfronteriza. En este contexto, la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) comenzó a operar en 2021, con planes de aumentar el comercio intraafricano en un 52% una vez implementada plenamente, pero el progreso en su aplicación ha sido muy lento.

Las remesas son otra línea de vida de la economía africana y una fuente de una enorme demanda de pagos C2C. Según datos del Banco Mundial, las entradas de remesas a África en 2023 fueron de 52.200 millones de dólares. Los cinco principales corredores de remesas fueron: Arabia Saudita → Egipto, Emiratos Árabes Unidos → Egipto, Estados Unidos → Nigeria, Kuwait → Egipto, Francia → Marruecos. La exportación de mano de obra africana a la región del Golfo, Norteamérica y Europa genera un flujo de ingresos continuo y de retorno hacia las familias. Estos corredores constituyen una de las mayores fuentes de demanda de transferencias transfronterizas C2C y, al mismo tiempo, donde más se sienten las dolorosas deficiencias del sistema financiero tradicional en materia de costos elevados, tiempos largos y falta de transparencia, problemas que se tratarán en el próximo capítulo.

2 Desajuste profundo entre la demanda de comercio exterior/remesas y un sistema financiero atrasado

2.1 Baja cobertura bancaria, enorme brecha de población no bancarizada

El sistema financiero formal africano solo cubre a una pequeña parte de la población. Según la base de datos global Findex del Banco Mundial 2021-2022, solo el 49% de los adultos en el África Subsahariana poseía una cuenta financiera; para 2024, esta proporción había aumentado al 58%, pero seguía estando entre las más bajas del mundo. Además de la baja cobertura, la densidad de sucursales bancarias en África también está rezagada. La Encuesta de Acceso Financiero del FMI muestra que Kenia tiene solo 4.4 sucursales bancarias por cada 100,000 adultos, Marruecos 22.2, e incluso el sistema bancario más desarrollado de África, Sudáfrica, tiene solo 38.7, muy por debajo del promedio global. El resultado es una enorme demanda insatisfecha de servicios financieros básicos como pagos, ahorro, crédito y seguros.

2.2 Des-riesgación internacional y retirada de bancos corresponsales

El segundo obstáculo que enfrenta África proviene del propio retroceso del sistema financiero internacional. Debido a preocupaciones sobre el riesgo de cumplimiento en materia de lavado de dinero (AML) y debida diligencia del cliente (KYC), sumadas a problemas reales como la falta de documentos de identificación formal, domicilio fijo, registros fiscales incompletos y una alta proporción de economía informal en efectivo, los principales bancos globales desataron una ola de des-riesgación. Desde 2016, las relaciones de corresponsalía se han reducido drásticamente. Según datos de SWIFT, Sudáfrica perdió más del 10% de sus corresponsales extranjeros, mientras que la reducción en Angola alcanzó el 37%. Este retroceso aumentó directamente el costo de las transacciones transfronterizas legítimas y excluyó a las instituciones financieras africanas más pequeñas del sistema financiero global.

2.3 Mala gestión de divisas e inflación crónica

La fragilidad del sistema monetario amplifica aún más estos defectos estructurales. Debido a los déficits fiscales y la base tributaria débil, muchos bancos centrales africanos se han visto obligados a emitir moneda para financiar el gasto público, provocando una inflación continua de tipo importada. Los precios de alimentos, combustible y materias primas para productos manufacturados aumentaron significativamente debido a la devaluación de la moneda local. Al mismo tiempo, la escasa profundidad del mercado de capitales, la alta concentración del sistema bancario y la histórica falta de independencia de los bancos centrales han hecho que el mecanismo de transmisión de la política monetaria africana sea ineficaz, y los aumentos de tasas de interés difícilmente logran contener la inflación o estabilizar el tipo de cambio. En 2024, la inflación general en África alcanzó el 20.1%, la más alta entre las principales regiones del mundo, erosionando gravemente el valor real de los ahorros en moneda local.

2.4 Consecuencia: dominio del efectivo y fallo del sistema de pagos

El triple fracaso -exclusión bancaria, des-riesgación e inestabilidad monetaria- tiene consecuencias evidentes. La gran mayoría de los africanos aún depende del efectivo para las transacciones diarias; el costo de las remesas en el África Subsahariana es el más alto del mundo, según el Informe de Precios de Remesas Globales del Banco Mundial del tercer trimestre de 2025, la tarifa promedio por transferencia alcanza el 8.46%; la población general también carece de herramientas de almacenamiento de valor efectivas para protegerse de la inflación. El sistema bancario falla completamente en tres dimensiones: accesibilidad, asequibilidad y estabilidad de valor, creando así un vacío en el mercado que está siendo rápidamente llenado por nuevos canales de pago y criptomonedas.

3 En el vacío del sistema financiero tradicional, florecen los pagos móviles y las criptomonedas

En la brecha creada por la ausencia del sistema bancario, y obligados por las severas presiones inflacionarias y de devaluación monetaria, África ha desarrollado el mercado de dinero móvil y criptomonedas más dinámico del mundo. La aparición de estos canales de pago alternativos no es una elección, sino una necesidad: resuelven problemas reales que el sistema bancario no puede abordar: accesibilidad, asequibilidad y estabilidad.

3.1 Pagos móviles: África lidera a nivel mundial

África representa la mayor parte de las transacciones globales de dinero móvil. Según los datos de la base de datos global Findex 2025, alrededor del 40% de los adultos en el África Subsahariana utilizan una cuenta de dinero móvil como su principal (o única) servicio financiero formal. La plataforma M-Pesa de Kenia es un ejemplo de este modelo: se basa en la ubicua tecnología USSD (accesible desde teclados de teléfonos móviles básicos), construye una red de millones de agentes físicos y, aprovechando la cobertura casi universal de señal móvil, finalmente capturó el 90.8% del mercado de pagos móviles en Kenia, expandiéndose con éxito a otros siete países africanos como Tanzania, Ghana y Egipto. Esta arquitectura basada en agentes físicos y de bajo umbral tecnológico ha demostrado ser mucho más escalable e inclusiva que el modelo bancario tradicional basado en sucursales, acumulando una gran base de usuarios tanto en zonas urbanas como rurales de África.

3.2 Amplia adopción de criptomonedas en el continente africano

La tasa de adopción de criptomonedas en el continente africano está a la vanguardia mundial y sigue aumentando rápidamente. En la región de Oriente Medio y Norte de África, el valor total recibido en cadena entre julio de 2024 y junio de 2025 fue de aproximadamente 600.000 millones de dólares; en el mismo período, el África Subsahariana registró 200.000 millones, con una tasa de crecimiento anual del 52%, impulsada principalmente por usuarios minoristas y concentrada en unos pocos países (Nigeria, Sudáfrica, Etiopía, Kenia). Las criptomonedas satisfacen bien las necesidades de almacenamiento de valor para protegerse de la inflación y de liquidación transfronteriza de bajo costo de las empresas y ciudadanos africanos, dos necesidades que precisamente ni el dinero móvil ni el sistema bancario formal pueden satisfacer plenamente.

4 Heterogeneidad interna del continente africano

4.1 Por qué es crucial comprender las diferencias internas del continente africano

Los 54 países africanos abarcan 42 sistemas monetarios diferentes y pertenecen a múltiples esferas lingüísticas: francófona, anglófona, arabófona, lusófona e hispanófona. Esta fragmentación lingüística y monetaria no es solo una diferencia a nivel de símbolos culturales, sino que se refleja profundamente en el comercio transfronterizo, los flujos financieros y los marcos regulatorios: las redes de pago están separadas, los marcos regulatorios son independientes y las oportunidades de mercado están altamente fragmentadas. Por lo tanto, además de establecer una comprensión general del entorno macroeconómico africano, es necesario conocer las diferencias en cultura, regulación y sistemas financieros entre sus subregiones internas.

4.2 El desierto del Sáhara como frontera: MENA vs. África Subsahariana (SSA)

El marco analítico más común actualmente divide África, tomando el desierto del Sáhara como frontera, en dos grandes sistemas: Oriente Medio y Norte de África (MENA) y África Subsahariana (SSA).

El norte de África está altamente integrado cultural, institucional y económicamente con el mundo árabe, con una economía centrada en los recursos de petróleo y gas, profundamente integrada en el mercado energético global. En consecuencia, su sistema financiero y marco político operan más dentro del ecosistema MENA, con un sistema bancario relativamente maduro y un menor nivel de exclusión financiera.

En contraste, el África Subsahariana se encuentra básicamente fuera de este sistema. Es precisamente este mercado, que durante mucho tiempo ha enfrentado una profunda insuficiencia del sistema financiero, escasez de dólares e inestabilidad monetaria, el que impulsa el crecimiento explosivo de las criptomonedas y los pagos móviles. La SSA actualmente contribuye con casi el 60% del volumen de transacciones de pago móvil a nivel mundial y es también la región con la tasa de adopción de criptomonedas más rápida del mundo.

4.3 Marco de cinco regiones: diferenciación en población, economía y ecosistema FinTech

Si se subdivide aún más, África puede dividirse en cinco regiones, cada una con características macroeconómicas notablemente diferentes. Entre ellas, el norte de África y el sur de África tienen el PIB per cápita más alto; África Occidental y Central tienen niveles de desarrollo relativamente más bajos; África Oriental tiene el ingreso per cápita más bajo. Sin embargo, las tasas de crecimiento económico muestran una relación inversa con los niveles de riqueza: África Oriental crece más rápido, seguida por África Central, Norte de África, África Occidental y el sur de África.

El panorama de adopción de criptomonedas también presenta características similares. Solo Nigeria (ubicada en África Occidental) contribuye con la mayor parte del volumen de transacciones de criptomonedas en la SSA; al mismo tiempo, África Oriental, Sudáfrica y el norte de África también muestran un alto grado de adopción de criptomonedas. En cambio, África Central y gran parte de África Occidental aún se encuentran en una etapa temprana del mercado. Esta divergencia refleja esencialmente las diferencias en el grado de exclusión financiera, la presión por la escasez de dólares y el entorno regulatorio entre las regiones.

5 El problema de la "dolarización" y la "escasez de dólares" detrás del mercado de pagos del África Subsahariana

5.1 Dolarización en el África Subsahariana

Las economías del África Subsahariana muestran un profundo grado de dolarización, mucho mayor que en la mayoría de las demás regiones del mundo. La proporción de depósitos en dólares y la proporción de préstamos en dólares son importantes indicadores sustitutivos del nivel de dolarización: en Nigeria, los depósitos en dólares llegaron a representar hasta el 40% de los depósitos totales, y más del 80% de la deuda externa está denominada en dólares; en Ghana, la proporción de depósitos en dólares también alcanzó niveles relativamente altos del 20% al 30%. Esta dolarización no es casual, sino la manifestación de un comportamiento económico racional frente a una inestabilidad monetaria crónica.

5.2 Tres impulsores estructurales de la dolarización

La dolarización en el África Subsahariana proviene de tres tipos de presión económica diferentes.

Primero, almacenamiento de valor: debido a que los déficits fiscales y los desequilibrios externos obligan a los bancos centrales a emitir más moneda, la moneda local se devalúa continuamente, y el dólar proporciona una medida de valor estable.

Segundo, medio de intercambio: los precios de los productos básicos (petróleo, minerales, alimentos) se fijan globalmente en dólares, y el comercio dentro de África, incluso entre países africanos, a menudo se liquida en dólares, porque el dólar es más estable que cualquier moneda local individual.

Tercero, acceso a financiación: los mercados de capital locales poco profundos significan que empresas y gobiernos deben pedir prestado en dólares a acreedores internacionales; cuando la deuda en dólares es demasiado grande en relación con los ingresos en dólares, el riesgo cambiario se vuelve extremadamente agudo, lo que impulsa a más fondos a buscar depósitos en dólares.

5.3 Causas de la "escasez de dólares"

El verdadero punto de dolor en el actual mercado de pagos del África Subsahariana es la escasez de dólares. La capacidad limitada de generar divisas a través de exportaciones (dependencia de productos básicos, débil exportación manufacturera), sumada al enorme déficit comercial y la presión del servicio de la deuda, agota constantemente las reservas de divisas de los gobiernos. Por lo tanto, los bancos centrales solo pueden racionar la oferta oficial de divisas mediante controles administrativos. Esta escasez da lugar a un mercado paralelo negro, donde el dólar se negocia con una prima significativa, a veces entre un 50% y un 100% por encima del tipo de cambio oficial. Los residentes y empresas que no pueden obtener divisas a través de los canales oficiales recurren a canales informales: empresas globales de remesas como Western Union, casas de cambio informales y, cada vez más, stablecoins y criptomonedas. La brecha entre el tipo de cambio oficial y el del mercado paralelo es precisamente la grieta por la que se cuelan los sistemas de pago alternativos.

5.4 Por qué las criptomonedas prosperan en este vacío

Las stablecoins y otras criptomonedas desempeñan tres funciones clave que faltan en el sistema bancario formal. Eluden los controles de capital, proporcionando acceso al mercado paralelo para obtener dólares; realizan transacciones transfronterizas a un costo menor que los bancos y los corredores de remesas; y ofrecen una herramienta de almacenamiento de valor con liquidez global, no afectada por el riesgo de la moneda local. Por lo tanto, la adopción de criptomonedas en el África Subsahariana está impulsada en gran medida por usuarios minoristas, con montos unitarios pequeños. Como se muestra en la Figura 11, en comparación con otras regiones del mundo, el África Subsahariana tiene una mayor proporción de transferencias en el rango de 1,000 a 10,000 dólares, lo que refleja flujos de remesas pequeñas, liquidación comercial de negocios informales y ahorros personales. Nigeria domina la región, representando alrededor del 45% del volumen de transacciones en cadena en el África Subsahariana (como se muestra en la Figura 12), pero Kenia, Sudáfrica y Etiopía también son centros regionales importantes.

5.5 Intentos de desdolarización y sus limitaciones estructurales

Los formuladores de políticas y las instituciones regionales africanas han intentado reducir la dependencia del dólar. El Sistema Panafricano de Pagos y Liquidaciones (PAPSS) tiene como objetivo liquidar el comercio intraafricano en monedas locales y reducir los costos en divisas; la proyectada zona monetaria "Eco" en África Occidental busca lograr la estabilidad a través de una unión monetaria; los bancos centrales nacionales también han adoptado medidas agresivas de aumento de tasas de interés y controles de capital. Sin embargo, todos estos esfuerzos se enfrentan a una limitación fundamental: la dependencia comercial estructural del África Subsahariana. Mientras el continente importe más de lo que exporta, mantenga una cuenta corriente deficitaria y obtenga la mayor parte de sus ingresos en divisas de productos básicos, la demanda de dólares seguirá superando a la oferta. La desdolarización requiere industrialización y reequilibrio comercial, un proceso de transformación que lleva décadas y que no puede lograrse solo con políticas. Mientras tanto, el dinero móvil y las criptomonedas seguirán desempeñando un papel importante, llenando los vacíos dejados por el sistema financiero tradicional.

Conclusión

El destacado desempeño de África en la adopción de dinero móvil y criptomonedas no es una casualidad de mercado, sino una necesidad macroeconómica.

La joven estructura demográfica del continente, sus ricos recursos naturales y su profunda integración en el mercado global de productos básicos han generado enormes flujos de pagos transfronterizos. Sin embargo, su frágil sistema financiero, la inestabilidad monetaria crónica y la grave escasez de dólares hacen que el sistema bancario formal sea totalmente incapaz de satisfacer esta demanda.

El dinero móvil resuelve el problema de los pagos domésticos; las criptomonedas están resolviendo los problemas detransferencia de valor transfronteriza y cobertura contra la inflación. Estos no son casos de uso nicho o tenencias especulativas, sino infraestructura financiera clave que llena el vacío dejado por las restricciones económicas estructurales. Lo crucial es que estas restricciones no son cíclicas, sino que están arraigadas en la dependencia de recursos de África, su limitada industrialización y el subdesarrollo de sus mercados financieros.

La desdolarización requiere un reequilibrio comercial e industrialización, ambos son procesos de transformación que llevarán décadas. Antes de eso, e incluso mucho después, los canales de pago alternativos y las monedas alternativas seguirán ocupando un lugar central en la economía africana.

Enlace al artículo original