Un exagente de contrainteligencia de 41 años del FBI está acusado de robar casi un millón de dólares en criptomonedas de las carteras digitales de objetivos enemigos, en un caso de espionaje que él mismo investigaba. Su método consistió en memorizar las frases semilla ("seed phrases") de las carteras, sin dejar ningún rastro en papel, transfiriendo los fondos a su propia cuenta en unas 10 o 12 operaciones a lo largo de más de un año sin ser detectado. El 31 de julio fue arrestado en su casa de Ashburn, Virginia, enfrentando dos cargos federales: "transporte interestatal de propiedad robada" y "recepción de propiedad robada". El FBI ya ha recuperado aproximadamente 925,000 dólares.
Lo más intrigante del caso es cómo se descubrió su delito, y aquí está el giro inesperado: no fue una investigación lo que lo delató, sino que se entregó él mismo. Tres días antes, contactó por Signal a una persona del Departamento de Justicia para una reunión, donde se derrumbó y confesó haber "tomado una decisión terrible con respecto a la cartera de criptomonedas" y que el asunto "lo había estado atormentando". De manera aún más absurda, la policía encontró en su teléfono consultas a ChatGPT sobre planes para huir.
Un cazador de espías que roba bajo custodia
El acusado es Patrick Steven Yaroch, de 41 años, agente supervisor del FBI. Trabajó durante unos ocho años en investigaciones de seguridad nacional en la oficina de Boston, y a principios de 2025 fue trasladado a la sede del FBI, a la División de Contrainteligencia y Espionaje, obteniendo acceso a sistemas de información altamente restringidos.
Según su propia declaración a los investigadores, en noviembre de 2024, mientras trabajaba en un caso de contrainteligencia, tuvo acceso a cuentas de criptomonedas de objetivos enemigos. No se detuvo ahí: investigó sobre criptomonedas, creó su propia cartera, y luego regresó a las bases de datos del FBI para buscar información sobre esas cuentas enemigas, memorizando una a una las frases semilla.
En la declaración jurada lo expresa de manera más directa: "accedió a los sistemas del FBI y encontró las claves necesarias para las transferencias". Posteriormente, transfirió fondos de estas cuentas enemigas a una única cartera a su nombre en unas 10 o 12 operaciones, acumulando casi un millón de dólares. Dijo no saber la cantidad exacta porque la mezcló con sus propias inversiones, pero que era menos de un millón.
Dos detalles merecen atención. Primero, la declaración jurada utiliza consistentemente el plural: "cuentas enemigas", "buscó información en las bases de datos del FBI sobre cuentas de criptomonedas enemigas". Es decir, las bases del FBI contenían credenciales de más de una cartera objetivo, y estaban almacenadas de forma que un agente pudiera buscarlas directamente y ver las frases semilla en texto plano. Teóricamente, podría haber memorizado más que solo estas. Segundo, el agente investigador añadió una nota aclarando que Yaroch utilizó incorrectamente el término "passphrase" para referirse a la frase semilla, lo que indica que, a pesar de ser un agente de contrainteligencia, su conocimiento de la terminología de criptografía era superficial.
Los investigadores también señalaron que esto no fue una técnica de hacking sofisticada; no hubo vulnerabilidades ni ataques. Tener la frase semilla equivale a tener la cartera; al introducir las palabras en cualquier software de cartera, la transacción en la cadena de bloques parece legítima, y la red no puede distinguir entre el dueño real y quien tiene las claves.
En cuanto a cómo llegaron esas frases semilla enemigas inicialmente a las bases del FBI, y por qué se almacenaban de una forma que pudieran ser buscadas y memorizadas, la declaración jurada no lo aclara. El objetivo extranjero y su país de origen permanecen ocultos por confidencialidad.
La justificación que Yaroch dio para sus acciones fue que estaba disgustado porque el gobierno no actuaba contra las actividades de criptomonedas de este objetivo, así que "tomó la iniciativa". También enfatizó que nunca contactó a nadie relacionado con esas cuentas y que no gastó el dinero. Todas estas son sus declaraciones sin corroborar.
Quería jubilarse antes de los 40 e ir a Portugal a cultivar uvas
Una vez obtenido el dinero, comenzó a planificar su futuro. Pero este experto en contrainteligencia dejó un registro detallado de sus planes en sus conversaciones con ChatGPT.
Las conversaciones recuperadas de su teléfono de mayo y junio muestran que preguntó cómo retirarse antes de los 40 años con un millón de dólares, viviendo en un viñedo en Italia o Portugal; también preguntó cómo obtener la residencia en la UE, discutiendo específicamente Portugal en relación con su situación familiar.
Sus acciones coincidían: tenía reservados vuelos de Washington a Lisboa para el 3 de septiembre, con regreso el 11 de septiembre; a mediados de junio preparó un poder notarial para que un abogado portugués le ayudara con trámites fiscales y de registro. Los investigadores también descubrieron que este año había viajado a Alemania, Portugal y Granada, viajes que, según las normas de su autorización de seguridad, debía reportar, cosa que nunca hizo. Al ser cuestionado, insistió en que no planeaba transferir el dinero al extranjero, y dijo que el viaje a Portugal era solo para visitar amigos.
Transfirió el dinero a Suilend porque le gustaba su logo
El método de Yaroch para mover los fondos no fue precisamente discreto. Aproximadamente 188,500 dólares estaban en Kraken, vinculado a una cuenta del TD Bank, accediendo con Face ID desde su teléfono. Otros 1.02 millones fueron transferidos a finales de julio a través de una aplicación llamada Slush a Suilend, un protocolo de préstamo descentralizado (DeFi) en la cadena Sui.
Su razón para elegir Suilend fue bastante peculiar: según los investigadores, dijo que en parte fue porque le gustaba su logo en forma de gota, y que quería depositar el dinero allí para obtener algún rendimiento, dejando las criptomonedas quietas. El problema es que los protocolos DeFi dejan un registro permanente en la cadena; una vez que se identifica la propiedad de la cartera, es un camino claro a seguir para cualquier investigación.
El 31 de julio, con su consentimiento, el FBI transfirió aproximadamente 925,000 dólares combinados de Kraken y Suilend a una cartera controlada por el gobierno. Quedaron 165,500 dólares en Kraken, que ya se habían convertido a dólares estadounidenses y no pudieron recuperarse mediante el mismo proceso de transferencia de criptomonedas.
No esperó a que la investigación lo encontrara, contactó primero al Departamento de Justicia
El 28 de julio por la tarde, Yaroch contactó activamente por Signal a un antiguo colega de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia, reuniéndose al mediodía siguiente en la sede del FBI. Según la declaración jurada, se derrumbó emocionalmente nada más reunirse, admitiendo haber tomado una decisión terrible con la cartera de criptomonedas, diciendo que el asunto lo había estado atormentando y que necesitaba "desahogarse"; su interlocutor le aconsejó que buscara un abogado inmediatamente y se entregara.
Esa misma tarde contactó de nuevo a la sede del FBI solicitando otra reunión, y también presentó un informe de autodenuncia al departamento de seguridad en línea. Al ver a los agentes, dijo que "había metido la pata". Esa noche, los agentes fueron a su casa en Ashburn, lo suspendieron y confiscaron la propiedad del gobierno. En ese momento, entregó un papel con las frases semilla, pero minutos después revocó su consentimiento y lo reclamó de vuelta, repitiendo constantemente "he metido la pata", para luego invocar su derecho a guardar silencio. El 31 de julio, el FBI lo despidió formalmente; el mismo día, después de su cooperación para transferir el dinero a la cartera del gobierno, los agentes lo arrestaron en el acto.
Explicó su autodenuncia diciendo que era por vergüenza, por saber que había hecho mal. Cuánto de esto fue remordimiento genuino y cuánto fue percibir que una investigación se acercaba y querer confesar primero, la declaración jurada no llega a una conclusión, y no es necesario juzgarlo por nosotros.
¿Qué lecciones deja este caso para el ciudadano común?
Primero, los historiales de chat pueden convertirse en evidencia en un juicio. Las preguntas que Yaroch hizo a ChatGPT -cómo jubilarse, cómo emigrar, a qué viñedo ir- terminaron una por una en el expediente del caso. Lo que uno podría considerar una consulta casual en una ventana de chat, en realidad no tiene ninguna protección.
Segundo, y algo que la industria debería considerar más: en las bases de datos del FBI, se almacenaban en texto plano las frases semilla de carteras de objetivos enemigos. Un agente podía buscarlas directamente, memorizarlas y transferir casi un millón de dólares sin que se activara ninguna alarma durante más de un año, y al final fue su propia culpa lo que lo llevó a confesar. Cuando hablamos de seguridad de activos criptográficos, solemos enfocarnos en si los exchanges colapsarán o si las carteras frías se perderán, pero rara vez pensamos que incluso las credenciales de casos bajo custodia de las fuerzas del orden pueden estar tan mal vigiladas. Y, ¿cómo llegaron esas frases semilla inicialmente a las bases del FBI, y por qué se almacenaban de una forma que una sola persona pudiera memorizarlas?
