作者：落花，Antonio
日前，亿万富翁、加密货币交易所 Coinbase 的首席执行官 Brian Armstrong 表示，他准备投资一家专注于人类胚胎基因编辑的美国初创公司。
他在社交媒体 X 上公开招募基因编辑科学家或计算机生物/机器学习工程师，拟组建一个创始团队，开展“胚胎编辑”研究，针对未满足的医疗需求，例如遗传疾病。并邀请他们申请参加一场非公开的晚宴，申请者需要填写一份表单，回答几个问题，其中包括“你创造了什么很棒的东西？”
他在帖子中附了一张皮尤研究中心 7 年前的民意调查图片。该民意调查显示，如果可以治疗疾病，美国人强烈支持改变婴儿的基因，尽管同一项民意调查也发现大多数人反对针对胚胎进行实验。
而就在几周前，多个生物技术行业组织与学术团体联合呼吁实施为期 10 年的人类可遗传基因组编辑禁令，指出该技术不仅实际医疗用途有限，更会带来具有未知后果的长期风险。
这些机构警告称，这种“编程”理想性状或剔除不良基因的能力，可能导致新型“优生学”的诞生，其影响将“从根本上改变人类进化轨迹”。
到目前为止，还没有一家美国公司公开开展胚胎编辑研究，联邦政府也根本不资助胚胎研究。在美国，胚胎基因编辑研究仅由两家学术中心开展，分别是哥伦比亚大学基因编辑科学家 Dieter Egli 所在的中心和俄勒冈健康与科学大学的一个中心。
开展这类研究的资金相对受限，主要依靠私人拨款和大学基金。这些中心的不少研究人员表示，他们支持由资金雄厚的公司来推进这项技术的想法。“我们真诚欢迎这种合作。”俄勒冈健康与科学大学的生育医生、美国生殖医学学会前任主席 Paula Amato 说道。
他们认为，如果一位亿万富翁为此进行游说，针对基因编辑婴儿的禁令有望改变。
2024 年 12 月，Armstrong 在 X 上宣布，他和投资者 Blake Byers 准备与致力于“人工子宫”、“胚胎编辑”和“下一代试管授精”的创业者会面。双方曾共同创办 NewLimit，一家通过表观遗传重编程延长人类健康寿命的公司，目前已获得近 3 亿美元的注资。Byers 曾表示，全球 GDP 的很大一部分应该用于“永生”研究，包括生物技术方法和将人类思维上传到计算机的方法。
如今，“胚胎编辑”创业者见面会提上日程，其将于 2025 年第三季度在旧金山湾区举办。参加晚宴的嘉宾中包括来自 Egli 实验室的博士后研究员 Stepan Jerabek，他一直在测试胚胎中的碱基编辑技术；另一位嘉宾 Lucas Harrington 是一位基因编辑科学家，曾师从诺贝尔化学奖得主 Jennifer Doudna。
Harrington 表示，他参与运营的一家名为 SciFounders 的风险投资集团也在考虑创办一家胚胎编辑公司。他在一封电子邮件中表示：“我们希望有一家公司能够通过实证研究来评估胚胎编辑是否安全，并且正在积极探索孵化一家公司来承担这项工作。我们认为需要有专业的科学家和临床医生来安全地评估这项技术。”
此外，他还批评了针对该技术的禁令和暂停。他表示，这些禁令和暂停措施并不能阻止基因编辑技术的应用，但可能会使其陷入阴影，使其使用安全性降低。据他透露，一些生物黑客组织已经悄悄筹集了少量资金来推进这项技术。
相比之下，Armstrong 在 X 平台上的公开声明展现了一种更为透明的态度。“这次看起来是动真格的，他们确实想推动项目落地，”Egli 表示。这位学者希望 Coinbase 首席执行官能够资助其实验室的部分研究，“我认为他的公开表态很有价值——既能感知舆论温度、观察各方反应，又能推动公共讨论”。
2015 年，中国首次传出研究人员在实验室对人类胚胎进行 CRISPR 基因编辑的消息，引发全球震动——人们意识到改变人类遗传特征在理论上竟如此简单。2017 年，美国俄勒冈州的研究报告宣称，他们成功修正了由患者卵子和精子细胞培育的实验室胚胎中存在的致病 DNA 突变。
然而这项突破性进展暗藏玄机。Egli 等学者通过更严谨的测试发现，CRISPR 技术实际上可能对细胞造成严重破坏，常常导致大片段染色体缺失。除嵌合现象（即不同细胞出现差异化编辑）外，这种看似精准的 DNA 编辑技术，实则会造成难以察觉的破坏性后果。
当公众围绕“CRISPR 婴儿”的伦理问题展开激辩时，科研界正聚焦于基础科学难题及其解决方案。此后，业内转向碱基编辑技术，即改变单个 DNA 碱基。这种方法引发的意外效应更少，理论上还能赋予胚胎多个有益基因变异，而非单一修饰。而早期的方法实际上是切断双螺旋结构，使其受损，并导致整个基因消失。
目前，基因编辑技术仅获批用于治疗成人疾病，如治疗镰状细胞贫血的基因疗法费用高达 200 多万美元。相比之下，胚胎编辑成本可能极低：若在胚胎形成早期进行编辑，所有体细胞都将携带修饰基因。
然而，基因编辑技术尚未达到制造“定制婴儿”的成熟阶段。要实现这一目标，仍需攻克诸多技术难关：包括精确设计编辑系统、建立系统化检测胚胎异常 DNA 改变的方法等。这正是 Armstrong 拟投资公司需要攻关的方向。
截至发稿，Armstrong 没有回复外媒《麻省理工科技评论》就其计划寻求置评的电子邮件，他的公司 Coinbase 也没有回复。
