Après plusieurs couches de contrôle de sécurité et avoir fait couvrir les caméras de nos téléphones avec un film anti-espionnage, Phoenix Network Technology a pu pénétrer dans ce centre de données situé à Ulanqab, en Mongolie-Intérieure. Ce site héberge les activités de calcul intelligent à grande échelle des fournisseurs de cloud et des entreprises d'IA, et constitue également un microcosme de la lutte de l'industrie chinoise de l'IA pour les infrastructures de puissance de calcul.
Pas de poussière volante comme on pourrait l'imaginer, mais plutôt un bourdonnement sourd – c'est le souffle froid du centre de calcul intelligent qui rugit dans les conteneurs. Des boîtiers géants orange et blanc sont alignés avec ordre, attendant encore l'insertion des cartes.
« Aujourd'hui, on peut dire qu'aucune carte n'est inactive. La livraison, c'est la productivité. Une livraison plus rapide représente une plus grande valeur pour le client. » nous explique Wang Zhaoyang, directeur général des centres de données mondiaux d'Alibaba Cloud.
Depuis le début de l'année, alors que des nouveaux venus dans l'IA comme DeepSeek annoncent tour à tour la construction ou la co-construction de leurs propres centres de données, le secteur passe discrètement d'un modèle d'actifs légers « location de salles serveurs, achat de puissance de calcul » à une maîtrise approfondie de l'infrastructure de calcul. La logique des entreprises évolue aussi, passant de l'achat de cartes à l'accumulation d'actifs stratégiques, où des seuils de dix mille, cent mille cartes deviennent la norme de départ.
Ulanqab est ainsi devenu un champ de bataille clé pour les géants de l'IA dans leur lutte pour la suprématie en matière de puissance de calcul. De l'équipement auto-développé pour les salles serveurs construites en interne, aux conteneurs modulaires « préfabriqués » livrés en 100 jours pour les salles louées, un nouveau modèle « Foxconn de l'ère de l'IA » est en train d'émerger.
Visite à Ulanqab : que trouve-t-on vraiment dans un centre de calcul intelligent ?
Ulanqab, ville de prairie du centre de la Mongolie-Intérieure avec une température annuelle moyenne de seulement 4,3 degrés. Au milieu de cette année, une offre d'emploi de DeepSeek a attiré sur elle l'attention de l'industrie de l'IA.
Autrefois surnommée « la capitale chinoise de la pomme de terre », en 2013, alors que l'internet mobile commençait à poindre, Ulanqab a attiré Huawei pour construire son premier centre de données cloud, marquant le début officiel de l'ère du big data. Au cours des années suivantes, les hauts et bas de l'internet ont évolué ici de manière silencieuse, sous forme de symboles que les humains ne peuvent lire directement, avec l'arrivée successive de Huawei, Alibaba, Apple, Kuaishou, 21Vianet, et GDS.
Selon les données publiées par le gouvernement local, fin 2025, Ulanqab avait signé 84 projets de centres de données, dont 81 centres de calcul intelligent, pour un investissement total dépassant les 5000 milliards de yuans.
En 2026, un nouveau protagoniste entre en scène. DeepSeek commence à recruter massivement pour son centre de calcul intelligent à Ulanqab, et prévoit d'y construire un méga-centre de calcul intelligent d'une puissance totale de 1 gigawatt (GW), tout en recrutant des ingénieurs en conception et planification de centres de données (IDC).
Suivant le regard de toute l'industrie de l'IA, un immense cluster de centres de calcul intelligent, autrefois caché dans la prairie, dévoile son visage. Phoenix Network Technology est également arrivé à Ulanqab en août.
« Un pas à l'ouest de Pékin, c'est Ulanqab. » En sortant de la gare TGV, outre la fraîcheur qui vous frappe au visage, une banderole de propagande rouge est bien visible.
À 350 km de Pékin, accessible en moins de deux heures en TGV au plus rapide, une latence réseau de seulement 4 millisecondes, une température annuelle basse, un climat venteux et sec, et une absence de zone sismique... Surtout, c'est ici le « creux » des prix de l'électricité, avec 90% d'électricité verte et un tarif de 0,32 à 0,35 yuans le kWh – pour une même salle serveur installée à Ulanqab, la facture d'électricité annuelle peut être inférieure de 5 milliards de yuans à celle d'une ville voisine.
La superposition de tous ces avantages a fait d'Ulanqab le plus grand cluster national de calcul intelligent de l'ère du calcul intelligent, surpassant tous les nœuds du projet « Computing from the East, Data from the West », devenant une véritable « capitale des Tokens ».
Le parc de centres de données d'Alibaba Cloud se trouve également à Ulanqab. On y trouve non seulement les centres de données construits plus tôt par Alibaba, mais aussi un centre de données « conteneur 5.0 » modulaire, construit en 100 jours grâce à une conception modulaire – ce dernier héberge désormais 80% des activités de calcul intelligent d'Alibaba Cloud.
Image de gauche : Toit du bâtiment de bureaux du centre de données d'Alibaba, avec un « yourte » ajoutée pour l'isolation thermique ; Image de droite : Vue extérieure du centre de données
Ici, nous découvrons que la construction d'un centre de données ne suit pas seulement une logique de « construction de bâtiment ». Comme DeepSeek recrute aussi des ingénieurs en conception et planification IDC, c'est parce qu'il y a beaucoup de subtilités dans ce domaine. Par exemple, la salle serveur d'architecture 2.0 qu'Alibaba a construite elle-même à Ulanqab représente l'apogée de la technologie précédente. Pour économiser l'électricité, Alibaba y a testé son alimentation électrique auto-développée « Panama », comprimant au maximum l'étape de transformation ; pour économiser l'eau, la salle utilise un système fermé, et même en hiver, elle utilise la chaleur dégagée par les serveurs pour chauffer les salles d'équipement.
Dans la salle de distribution électrique, le guide nous explique : « Dans une salle serveur traditionnelle, tout le premier étage est occupé par les infrastructures, et le second étage contient les serveurs. Mais dans notre nouvelle architecture 5.0, tout a été « aplati ».
Par « aplati », « l'essence est de transformer l'ingénierie en usine, de remplacer le chantier par un produit. » explique Wang Zhaoyang. Tout, depuis la distribution moyenne tension de 10 kilovolts, jusqu'à l'alimentation électrique auto-développée Panama, en passant par l'alimentation de secours au lithium et les armoires serveurs IT refroidies par liquide, est préfabriqué dans les conteneurs. Sur site, il suffit d'assembler les conteneurs comme des Lego, de les mettre en place avec une grue et de les brancher.
« Avant, construire un centre de données mobilisait des milliers de personnes sur le chantier. Maintenant, c'est une équipe de grues qui poussent les conteneurs à leur place. Notre record, c'est de zéro à la livraison du bâtiment, en quatre mois et demi. » Le guide révèle que bien qu'actuellement, en raison des pénuries pulsées de matières premières et de composants en amont, les « 30 premiers jours de préfabrication » idéalisés dans les 100 jours soient parfois difficiles à respecter parfaitement, l'étape d'assemblage intermédiaire peut déjà être réalisée de manière extrêmement efficace.
DeepSeek entre aussi dans la danse, pour s'emparer des infrastructures de calcul
Ces dernières années, la compétition entre les entreprises de grands modèles s'est concentrée sur les algorithmes, les données et les paramètres des modèles.
Mais en entrant dans l'ère de l'entraînement sur des dizaines de milliers, voire centaines de milliers de cartes, la puissance de calcul est passée d'une « ressource à acheter » à un actif stratégique qui détermine la survie de l'entreprise.
Le pari massif de DeepSeek est l'illustration de cette tendance. Une réalité brutale se présente à tous les participants de la course à l'IA : les salles de calcul disponibles sur le marché sont déjà toutes parties. Les cycles de construction traditionnels de 12 mois minimum ne suivent absolument pas l'explosion exponentielle de la demande en Tokens. Dans le contexte de l'explosion de la demande en IA, celui qui peut acquérir plus rapidement une base de calcul dédiée, à grande échelle, haute densité et à faible coût, obtient son billet d'entrée pour le nouveau round de compétition.
De plus, l'essor des Agents fait également exploser la demande en inférence. Selon le Bureau national des statistiques de Chine, en mars 2026, le nombre quotidien moyen d'appels de Tokens en Chine a dépassé les 140 billions. Cela nécessite la construction de quantités encore plus importantes de centres de données.
L'énorme demande en Tokens fait surgir des centres de données les uns après les autres. Phoenix Network Technology a vu à Ulanqab de nombreux projets en cours de construction. Dans les zones de Yiwutang, Bayin et Chayouqianqi, outre les entreprises internet comme Huawei, Kuaishou, Alibaba, celles qui occupent de plus grandes surfaces sont les prestataires de services de données tiers comme 21Vianet et Zhongjin Data.
Comment faire tourner les Tokens de manière plus efficace devient également un nouveau point de compétition à l'ère de l'IA.
Wang Zhaoyang se souvient que lorsque la solution modulaire a été proposée, les voix d'opposition internes étaient fortes, estimant le coût trop élevé. « Mais une fois qu'un produit entre dans une phase d'itération et d'optimisation, les coûts finissent forcément par baisser. » Au moment de trouver des partenaires, la résistance persistait. « Un partenaire n'était pas d'accord, disant que le coût était trop élevé. En vérifiant, on s'est rendu compte qu'ils avaient surestimé le coût par kilowatt de plus d'un tiers. Ils l'ont ensuite regretté amèrement, ils s'étaient trompés dans leurs calculs. » Wang Zhaoyang dit que maintenant, de nombreux partenaires ont totalement accepté.
Ce qui lui fait encore plus sentir le changement de tendance du secteur, c'est la réaction des concurrents. « L'un de nos plus grands concurrents a passé trois mois à l'étudier en interne et l'a pratiquement maîtrisé. En entendant que nous développions la prochaine architecture, ils étaient très inquiets. D'autres partenaires nous demandent aussi quand notre nouvelle norme sortira. » Et pas seulement en Chine, les opérateurs étrangers suivent également. À ses yeux, cette solution est passée d'une exploration propre à Alibaba à un chemin que l'industrie adopte désormais conjointement.
Alibaba Cloud a même une vision plus audacieuse concernant la construction de centres de données – « devenir le Foxconn de cette industrie ». Grâce au mode ODM, la chaîne d'approvisionnement effectue une production à grande échelle selon les standards auto-développés par Alibaba.
À l'intérieur des conteneurs, même un module d'alimentation est hautement standardisé. Le guide prend l'exemple de la climatisation sur site : « Sur le marché, il n'y a que des climatiseurs alternatifs, mais la conversion AC/DC entraîne des pertes. Pour cette architecture, Alibaba a spécifiquement fait fabriquer des climatiseurs à courant continu par un petit fabricant. » Wang Zhaoyang a ajouté plus tard que dans cette solution modulaire, « chaque module a été réglé de manière optimale », et que la chaîne d'approvisionnement chinoise peut parfaitement suivre. « Nous voulons construire dans n'importe quelle grande base, et ces fabricants sont prêts à suivre pour construire des usines sur place. »
Wang Zhaoyang insiste : la modularité n'est utile que si elle atteint au moins 90%. « Si on ne fait que 30%, 20%, cela ne résout qu'une partie des problèmes produits. Premièrement, cela ne résout pas le problème des coûts globaux, et deuxièmement, encore moins celui des délais de livraison globaux. » Il reconnaît aussi que la modularité présente le défi réel qu'« une fois figée en interne, elle est difficile à modifier », « heureusement, nous pouvons maintenant faire des itérations continues. La modularité repose nécessairement sur la versioning et la standardisation. »
Cette capacité à transformer les centres de données en « produits standard » pourrait aussi perturber la dynamique de la compétition sino-américaine en IA. Wang Zhaoyang mentionne également que la capacité de production manufacturière chinoise est « terrifiante » : il suffit de trouver quelques entreprises dans le Zhejiang pour produire ce genre de centres de données en conteneurs. Alors qu'à l'étranger, on fait face à une pénurie généralisée de main-d'œuvre industrielle et à des délais de livraison allant jusqu'à 30 mois, l'utilisation de produits modulaires issus de la chaîne d'approvisionnement chinoise représente un avantage écrasant. « Le jour où nos performances rattraperont celles des concurrents, notre prix du Token sera certainement imbattable. »
La fin de l'IA, c'est l'électricité
La fin de la puissance de calcul, c'est l'électricité. Toute recherche d'efficacité extrême et de contrôle des coûts pointe ultimement vers l'électricité.
« Pour un même centre de données, placé à Ulanqab ou dans une ville voisine, la facture d'électricité annuelle peut différer de 5 milliards de yuans. » dit Wang Zhaoyang. Quand l'échelle des centres de données est plus de 10 fois supérieure à celle du passé, et que la puissance par baie atteint facilement 1000 kilowatts (équivalent à la chaleur dégagée par plus de 10 000 personnes), le prix de l'électricité devient, après les puces, le seul facteur clé sur lequel il faut travailler.
Mais l'électricité bon marché n'attend pas. Alors que l'IA entre dans l'ère de l'explosion de l'inférence, la demande de puissance de calcul présente une « convergence bidirectionnelle » – la charge d'entraînement s'enfonce vers l'ouest sur « trois niveaux de profondeur » à la recherche d'une électricité verte bon marché, tandis que la charge d'inférence descend vers l'est sur « trois niveaux » pour se rapprocher des zones économiques.
Cela touche alors le plus gros point de douleur actuel : la coordination calcul-électricité. Wang Zhaoyang observe que beaucoup de ce qu'on appelle actuellement l'intégration source-réseau-charge-stockage vise essentiellement à absorber les énergies nouvelles, et non à une véritable coordination avec la puissance de calcul. « La livraison de l'électricité se fait sur des périodes de trois à cinq ans, mais notre livraison de puissance de calcul est déjà compressée à 100 jours. Quand les Tokens explosent de façon quasi-exponentielle, la coordination de la planification est cruciale. »
Légende : Partout, des bâtiments encore en construction
Il estime que l'écart entre l'échelle actuelle de planification et la demande réelle est si important qu'il oblige le secteur à trouver des solutions explosant dans les deux ans. « Les entreprises électriques sont très enthousiastes maintenant, mais ne savent pas comment participer. À l'avenir, les centres de données ne doivent pas être une charge rigide, ils doivent devenir un système autonome flexible, laissant la puissance de calcul s'adapter à l'électricité pour réaliser un équilibre dynamique. »
Pour trouver un équilibre dans la Mongolie-Intérieure, région pauvre en eau, Alibaba se bat aussi farouchement contre la consommation d'eau. À Ulanqab, les centres de données utilisent tous de l'eau recyclée (eau usée traitée), et les projets phares atteignent un WUE aussi bas que 0,088, utilisant presque pas d'eau. Wang Zhaoyang admet : « Utiliser plus d'eau permet d'économiser de l'électricité, et le prix bas de l'eau pousse les fabricants à l'utiliser. Mais lorsqu'on construit des clusters à très grande échelle, il faut considérer le coût social, et trouver ce point d'équilibre subtil entre coût optimal et écologie. »
De la « capitale de la pomme de terre » à la « capitale chinoise de la puissance de calcul », Ulanqab est témoin d'une course effrénée dans les infrastructures de calcul. Alors qu'Alibaba Cloud et d'autres transforment les centres de données d'un « projet de génie civil » en un « produit » pouvant être fabriqué en série sur des lignes d'assemblage en usine, et que de nouveaux joueurs comme DeepSeek commencent aussi à construire leur propre base de calcul en suivant cette voie, un nouveau paradigme d'infrastructure IA soutenu par le « Made in China » est en train d'émerger.
Dans ces conteneurs orange et blanc dispersés dans la prairie, les Tokens sont produits 24 heures sur 24, sans interruption. Et le prochain chapitre de cette vague de puissance de calcul sera peut-être celui où ces « solutions chinoises », suivant la chaîne d'approvisionnement, se répandront dans le monde, amenant la véritable arrivée d'une IA accessible à tous.
Cet article provient du compte WeChat officiel « Phoenix Network Technology », auteur : Phoenix Network Technology
