Le dernier rapport annuel de la Semiconductor Industry Association (SIA) américaine contient un graphique particulièrement susceptible de susciter des émotions.
De 2015 à 2024, les investissements en R&D de la Chine ont constamment augmenté, la courbe rattrapant et même dépassant légèrement celle des États-Unis en 2024. Sur cette base, la SIA alerte les décideurs politiques américains : les investissements en R&D des entreprises et du gouvernement chinois ont dépassé ceux des États-Unis, en particulier dans les phases avancées de développement, et les États-Unis doivent réaugmenter leurs investissements. Le rapport souligne également que les dépenses de R&D des entreprises américaines de semi-conducteurs ont atteint 76,8 milliards de dollars en 2025, soit une augmentation de 10,3 % par rapport à l'année précédente.
Le rattrapage des investissements en R&D de la Chine par rapport aux États-Unis est un changement qu'il faut prendre au sérieux. Cependant, cela démontre la capacité de la Chine à mobiliser des ressources de R&D à l'échelle mondiale la plus importante, cela n'équivaut pas à un nivellement dans tous les domaines technologiques, et ne permet certainement pas de conclure directement que les semi-conducteurs chinois sont entrés dans une phase de leadership global.
L'argent reste important. Mais lorsque les investissements atteignent ce niveau, la concurrence commence à passer de "avoir ou non de l'argent" à "où investir l'argent, qui le dépense, comment le transformer, et la capacité à supporter de longues périodes sans résultats".
"Dépasser les États-Unis", il faut d'abord voir avec quelle règle on mesure
La SIA cite des données de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).
Dans des statistiques publiées en mars 2026, l'OCDE indique qu'en parité de pouvoir d'achat (PPA), les investissements totaux en R&D de la Chine en 2024 ont atteint environ 8600 milliards de dollars, rattrapant et dépassant légèrement ceux des États-Unis en prix constants de 2020. En prix de 2024, les investissements en R&D de la Chine et des États-Unis dépassent tous deux les 1000 milliards de dollars.
La logique de la parité de pouvoir d'achat n'est pas compliquée. Une même somme d'argent peut payer les salaires d'ingénieurs, les loyers de laboratoires et certains services de recherche en plus grande quantité en Chine qu'aux États-Unis. Comparer avec la PPA se rapproche davantage de la quantité réelle de ressources de R&D mobilisées par les deux pays.
Mais l'OCDE rappelle également que les PPA existantes sont principalement conçues pour comparer le PIB et ne sont pas calculées spécifiquement pour les activités de R&D. Selon l'année de base de la PPA utilisée, les investissements en R&D de la Chine en 2024 pourraient représenter 90% à 95% de ceux des États-Unis, ou être légèrement supérieurs ; si l'on convertit directement au taux de change du marché, les investissements en R&D de la Chine ne représentent qu'environ la moitié de ceux des États-Unis.
Ainsi, "les investissements en R&D de la Chine dépassent ceux des États-Unis" n'est pas une erreur, mais une affirmation qui doit être utilisée avec des précisions.
Une formulation plus prudente serait : en termes de parité de pouvoir d'achat, les investissements en R&D de la Chine ont atteint une ampleur comparable à celle des États-Unis ; en taux de change du marché, les États-Unis restent nettement en tête.
Les deux méthodes de calcul ne répondent pas non plus à la même question.
La PPA est plus adaptée pour observer quelles ressources de R&D internes la Chine a mobilisées ; le taux de change du marché reflète mieux la capacité à acheter des équipements internationaux, de la propriété intellectuelle étrangère, des talents mondiaux et des services techniques transfrontaliers. Pour une industrie comme les semi-conducteurs, hautement internationale et dépendante d'équipements et de logiciels coûteux, aucune des deux mesures ne peut être négligée. L'argent de la Chine a été principalement dépensé dans le développement expérimental
En 2024, les dépenses totales de R&D en Chine ont atteint 3 632,68 milliards de yuans, soit une augmentation de 8,9 % par rapport à l'année précédente, représentant 2,69 % du PIB. Parmi celles-ci, les entreprises ont investi 2 821,16 milliards de yuans, soit 77,7 % des dépenses nationales de R&D. En 2025, les investissements en R&D de la Chine ont encore augmenté pour atteindre 3 926,2 milliards de yuans, la part du PIB passant à 2,80 %.
Cette structure donne facilement l'impression que les investissements en R&D chinois sont principalement tirés par les entreprises, et donc déjà hautement marchands.
Cette affirmation est globalement vraie, mais incomplète.
En 2024, sur les dépenses totales de R&D de la Chine, la recherche fondamentale représentait 250,09 milliards de yuans, soit 6,88 % ; la recherche appliquée 430,55 milliards de yuans, soit 11,9 % ; et le développement expérimental 2 952,04 milliards de yuans, soit 81,2 %. Le développement expérimental consiste à utiliser les connaissances scientifiques et l'expérience d'ingénierie existantes pour développer de nouveaux produits, de nouveaux procédés, ou améliorer des produits et procédés existants.
En 2025, les fonds consacrés à la recherche fondamentale en Chine sont passés à 277,8 milliards de yuans, représentant 7,08 % du total, soit une augmentation de 89,4 % par rapport à 2020. Les investissements en recherche fondamentale s'accélèrent, mais dans la structure globale, les ressources de R&D chinoises restent clairement orientées vers le développement technique et les applications industrielles.
Ce n'est pas une faiblesse intrinsèque.
L'industrie des semi-conducteurs n'est pas une industrie uniquement poussée par des articles scientifiques. Le réglage des procédés, l'amélioration du rendement, la modification des équipements, la validation des matériaux, l'itération des produits et l'adaptation aux clients relèvent tous du développement expérimental. De nombreuses technologies peuvent mettre des années, voire plus, à passer du stade "réalisable en laboratoire" à "stable sur une ligne de production".
La capacité de la Chine à développer rapidement une capacité de production à grande échelle dans des domaines tels que les équipements photovoltaïques, les batteries, les systèmes de communication, l'électronique grand public et certaines étapes de la fabrication de semi-conducteurs ces dernières années est étroitement liée à cette structure d'investissement axée sur le développement technique et l'industrialisation.
Mais cela signifie aussi que les avantages de la Chine se manifestent davantage dans la transformation des technologies existantes en produits, la réduction des coûts et l'expansion des capacités. Les percées à long terme concernant de nouveaux matériaux, de nouvelles architectures de dispositifs, des algorithmes fondamentaux et des outils de base nécessitent encore une accumulation plus solide en recherche fondamentale.
Le NCSES, sous l'égide de la National Science Foundation américaine, estime que les investissements en R&D des États-Unis en 2024 s'élevaient à environ 9 930 milliards de dollars.
D'après les dernières données complètes par catégorie disponibles pour 2023, sur les 9 370 milliards de dollars de dépenses de R&D américaines, la recherche fondamentale représentait environ 1 380 milliards de dollars, soit 15 % ; la recherche appliquée environ 1 740 milliards de dollars, soit 19 % ; et le développement expérimental environ 6 250 milliards de dollars, soit 67 %. Le NCSES indique que de 2021 à 2024, la part du développement expérimental aux États-Unis est restée globalement autour de 67 %.
Les États-Unis dépensent également la majeure partie de leur argent dans le développement de produits et de technologies, ce n'est pas une bande de professeurs d'université assis dans des laboratoires qui s'occupent de l'innovation nationale. Mais leur part de recherche fondamentale est environ le double de celle de la Chine.
L'écart entre 15 % et environ 7 % ne reflète pas seulement des choix budgétaires, mais aussi le résultat d'une division du travail de longue date entre les systèmes de recherche des deux pays.
Les États-Unis disposent d'un vaste réseau d'universités de recherche, de laboratoires nationaux, de programmes de recherche fédéraux et d'instituts de recherche d'entreprises. Les universités et le système de recherche public explorent de nombreuses orientations sans retombées commerciales évidentes à court terme, et les entreprises transforment ces résultats en produits. Au cours de l'année fiscale 2024, les dépenses de R&D des universités américaines ont atteint 118 milliards de dollars, dont 55 % provenaient du gouvernement fédéral.
En Chine, les entreprises assument une proportion plus élevée des activités de R&D. Bien sûr, les entreprises sont plus proches du marché, mais la R&D des entreprises est naturellement contrainte par les revenus, les bénéfices et les cycles de produit. Il n'est pas réaliste de demander à une entreprise en situation de concurrence féroce d'investir à long terme dans des projets fondamentaux qui ne verraient pas de commandes avant dix ans.
C'est pourquoi la recherche fondamentale ne peut pas simplement être laissée au marché.
Les investissements en R&D dans les semi-conducteurs diffèrent grandement entre la Chine et les États-Unis
Les investissements nationaux totaux en R&D couvrent la médecine, l'agriculture, l'énergie, l'aérospatiale, les logiciels, la défense et de nombreuses recherches en sciences sociales. Ils ne peuvent qu'indiquer les ressources de recherche globales d'un pays, et ne sont pas directement équivalents aux investissements dans les semi-conducteurs.
En se concentrant véritablement sur l'industrie des puces, les différences sont encore plus marquées.
Le rapport de la SIA montre que les dépenses de R&D des entreprises de semi-conducteurs dont le siège est aux États-Unis ont atteint 76,8 milliards de dollars en 2025, soit une augmentation de 10,3 % par rapport à 2024. Selon la méthodologie du classement de la R&D industrielle de l'UE citée dans le rapport, les dépenses de R&D des entreprises américaines de semi-conducteurs représentent environ 15 % de leur chiffre d'affaires, contre 14,6 % en Europe, 10,6 % en Corée du Sud, 10 % en Chine, 8,5 % au Japon et 8,1 % à Taïwan.
Il faut également faire attention aux limites statistiques. Ce ratio provient d'un échantillon d'entreprises et de l'analyse de la SIA, ce n'est pas un recensement complet de toutes les entreprises de semi-conducteurs de chaque économie. Mais cela montre au moins que non seulement les entreprises américaines de puces ont un chiffre d'affaires absolu important, mais elles sont également prêtes à consacrer une part relativement élevée de leurs revenus à la technologie de la génération suivante.
Les ventes mondiales des entreprises américaines de semi-conducteurs en 2025 s'élevaient à 4 250 milliards de dollars, soit 53,4 % des ventes mondiales. Une large part de marché génère des revenus élevés, ces revenus élevés soutiennent des investissements en R&D importants, et les résultats de la R&D aident les entreprises à maintenir leurs primes de prix.
C'est l'aspect le plus difficile à reproduire de l'industrie américaine des semi-conducteurs.
Il ne s'agit pas simplement d'investir plus de fonds dans la recherche, mais de disposer d'entreprises mondiales comme Nvidia, Broadcom, Qualcomm, AMD, Applied Materials, Lam Research, KLA, Synopsys et Cadence, qui ont formé des boucles commerciales fermées dans la conception de puces, les équipements, les EDA et les logiciels système.
La R&D d'entreprise ne s'arrête pas à la dépense d'un budget. Les résultats de la R&D se transforment en produits, les produits pénètrent le marché mondial, et les bénéfices sont ensuite réinvestis dans la R&D de la génération suivante. Une fois établi, ce cycle est souvent plus efficace qu'une simple dépendance à un financement externe.
Le problème de l'industrie chinoise des semi-conducteurs n'est pas non plus simplement un manque d'investissement total.
Sur la même période, les entreprises chinoises de conception de puces, d'équipements de fabrication, de matériaux et de fabrication de plaquettes augmentent également leurs dépenses de R&D, mais de nombreuses entreprises ont encore un chiffre d'affaires limité. Le ratio des investissements en R&D par rapport au chiffre d'affaires peut ne pas être faible, mais le montant absolu est difficile à comparer avec celui des leaders internationaux. Certaines entreprises doivent simultanément combler des lacunes en matière de produits, de procédés, de logiciels et de validation client, ce qui disperse des fonds limités dans plusieurs directions.
Le fait qu'une entreprise consacre 30 % de ses revenus à la R&D ne signifie pas nécessairement qu'elle a plus d'argent qu'un leader international qui en consacre 15 %. Le ratio représente la volonté d'investir, le montant absolu détermine si de nombreux projets peuvent être menés à bien.
Les investissements en R&D augmentent rapidement, alors pourquoi certaines technologies restent-elles difficiles à rattraper ?
La particularité de la technologie des semi-conducteurs est qu'il ne s'agit pas d'une course où une répartition égale des ressources permet d'avancer régulièrement.
Une chaîne de fabrication avancée implique des matériaux, des équipements, des composants, des procédés, des EDA, de la propriété intellectuelle, de la conception, de l'emballage et des tests. Atteindre 90 points dans la grande majorité des maillons ne peut pas compenser un maillon critique à 50 points.
S'il manque un élément optique clé à un équipement de photolithographie, les performances de la machine entière ne peuvent pas s'améliorer ; la validation en laboratoire d'un équipement de gravure ne signifie pas qu'il peut fonctionner en continu dans une usine de plaquettes ; un logiciel de conception capable de traiter une puce simple ne signifie pas qu'il peut supporter une conception complexe de centaines de milliards de transistors ; le succès de la fabrication d'une puce ne garantit pas que les clients souhaitent lui confier leur prochain produit.
Cela rend le taux de conversion de la R&D dans les semi-conducteurs difficile à mesurer par le nombre d'articles, le nombre de brevets ou même le montant des dépenses de R&D.
Des indicateurs plus concrets sont les suivants : l'équipement peut-il être intégré aux lignes de production des clients, et quel est son temps moyen de bon fonctionnement ; les matériaux peuvent-ils passer une validation à long terme, et quelle est la cohérence des lots ; le rendement des procédés peut-il être continuellement amélioré ; les outils EDA peuvent-ils supporter de vrais projets de grande envergure ; les puces peuvent-elles être produites en masse, et continuer à recevoir des commandes de clients pour les prochains produits.
Ces indicateurs ne se prêtent pas facilement à figurer en première page d'un dossier de demande de financement, mais ce sont eux qui déterminent si les investissements en R&D finissent par se transformer en capacité industrielle.
Le puissant système de fabrication et le vaste marché de la Chine offrent dans ce processus des avantages uniques. Les nouveaux équipements et matériaux peuvent trouver plus rapidement des scénarios d'essai, et les entreprises de puces ont l'occasion d'itérer dans les communications, l'automobile, l'industrie, l'électronique grand public et les centres de données.
Mais un grand marché n'apporte pas automatiquement une validation de haute qualité.
Si un client n'est disposé à tester qu'une fois sous la contrainte de politiques, puis revient au fournisseur d'origine pour le produit suivant, la boucle de R&D ne s'est toujours pas fermée. Une substitution nationale réellement efficace ne consiste pas en ce qu'un produit a été acheté, mais en ce que ses performances, son coût et son service conduisent les clients à l'acheter à plusieurs reprises.
Recherche fondamentale et industrialisation ne devraient pas être placées aux deux extrémités d'une balance
Lorsqu'on discute de la structure de la R&D en Chine, on tombe facilement dans le piège suivant : la part de la recherche fondamentale est faible, donc il faudrait prélever davantage d'argent du développement technique pour le transférer vers la recherche fondamentale.
Les choses ne sont pas si simples.
L'industrie chinoise des semi-conducteurs a encore de nombreux problèmes techniques à résoudre. La stabilité des équipements, la pureté des matériaux, les marges de procédé, la dissipation thermique des emballages, l'écosystème logiciel des puces et les services clients nécessitent tous des investissements continus. Affaiblir les investissements dans l'industrialisation ne générera pas automatiquement des innovations fondamentales, et pourrait même laisser les avancées technologiques déjà réalisées au stade du prototype.
Une orientation plus raisonnable n'est pas de choisir entre l'un ou l'autre, mais de relier les deux extrémités.
La recherche fondamentale a besoin de financements à long terme plus stables, en particulier dans les domaines liés aux capacités fondamentales des semi-conducteurs comme les matériaux, la physique, la chimie, les mathématiques et l'architecture des systèmes informatiques. Pour ce type de projets, on ne peut pas évaluer les revenus industriels tous les trois ans, ni exiger que chaque article scientifique corresponde immédiatement à une ligne de produits.
L'industrialisation nécessite quant à elle de meilleures plateformes de pré-production, des conditions de test publiques et des mécanismes de validation client. Les technologies développées par les universités et les institutions de recherche, si elles ne sont pas reprises par des équipes d'ingénierie et si les usines de plaquettes et les fabricants d'équipements ne participent pas à leur validation, auront du mal à franchir la distance entre le laboratoire et la production de masse.
La recherche dans le domaine des semi-conducteurs en Chine ne manque pas de projets ni de résultats annoncés. Ce qui manque vraiment, c'est un mécanisme capable de travailler continuellement sur une technologie pendant dix ans, de traverser plusieurs échecs, et de la perfectionner jusqu'à ce que les clients soient prêts à l'utiliser.
Une fois les investissements en R&D entrés dans le premier groupe mondial, les questions d'efficacité deviendront de plus en plus saillantes
Lorsque les investissements annuels en R&D d'un pays ne sont que de quelques centaines de milliards de yuans, augmenter le budget peut en soi résoudre de nombreux problèmes.
Lorsque les investissements approchent les 4 000 milliards de yuans, la situation change. Les nouveaux fonds restent utiles, mais l'amélioration marginale apportée par chaque yuan investi commence à dépendre davantage de l'allocation des ressources.
Les constructions répétées de laboratoires et de parcs industriels entre régions consomment des fonds ; les entreprises, pour obtenir un soutien, choisissent de lancer trop de lignes de produits simultanément, ce qui consomme des fonds ; le manque de plateformes d'équipements partagés et de pré-production conduit chaque équipe à acheter en double, ce qui consomme également des fonds.
L'industrie des semi-conducteurs nécessite particulièrement une concentration des ressources.
Certaines directions nécessitent l'exploration parallèle de plusieurs voies technologiques, on ne peut pas miser sur une seule réponse ; mais la compétition entre plusieurs voies n'équivaut pas à ce que des dizaines de régions construisent des projets similaires. Dans les domaines des équipements et des matériaux, qui nécessitent des investissements importants, ont des cycles longs et peu de clients, une dispersion excessive peut laisser chaque équipe en manque d'argent, de personnel et de vrais clients.
La tâche plus difficile pour la politique de R&D à l'étape suivante n'est pas de continuer à prouver que "nous investissons aussi", mais de permettre l'élimination des projets inefficaces, de retirer les fonds des orientations infructueuses, et en même temps de fournir un soutien à long terme aux équipes qui font de réels progrès.
C'est beaucoup plus difficile que d'annoncer un nouveau montant d'investissement.
La concurrence sur les puces implique bien sûr les investissements financiers, mais aussi la planification scientifique et les capacités organisationnelles
Le rattrapage des investissements en R&D de la Chine par rapport aux États-Unis montre d'abord que l'augmentation continue des investissements technologiques au cours des dix dernières années a produit un effet d'échelle. La Chine n'est plus une économie qui s'appuie sur une fabrication à bas coût pour recevoir une diffusion technologique, mais est devenue l'une des plus grandes économies en termes de ressources de R&D investies dans le monde.
Ce changement ne doit pas être minimisé.
L'importante main-d'œuvre d'ingénieurs, la chaîne de fabrication complète et l'augmentation continue des dépenses de R&D des entreprises ont effectivement amélioré la capacité de la Chine à résoudre des problèmes industriels complexes. Les progrès réalisés par la Chine dans certains domaines des équipements de semi-conducteurs, des matériaux, de l'emballage, de la mémoire et des procédés matures ne sont pas non plus le résultat d'une politique unique, mais le fruit d'accumulations d'investissements à long terme.
Mais le fait que les dépenses de R&D dépassent celles d'un certain pays ne déclenche pas automatiquement un bouton menant à la supériorité technologique.
La concurrence dans les semi-conducteurs implique l'argent, mais aussi l'accumulation de science fondamentale, la densité des talents, la taille du chiffre d'affaires des entreprises, la validation client, le marché mondial et la coordination industrielle. Plus important encore, elle teste la capacité à supporter une incertitude sur une plus longue durée.
Le développement technique peut fixer des objectifs trimestriels, mais la recherche fondamentale n'a souvent pas de fin claire. Un équipement peut être accepté, mais le rendement et la stabilité nécessitent encore des années de travail. Une entreprise peut obtenir un premier client grâce à des politiques, mais le deuxième client doit être gagné par le produit lui-même.
La Chine a résolu la question de "avoir ou non la capacité d'investir massivement". Ce qui déterminera véritablement l'écart ensuite, c'est la capacité de cet argent à traverser les articles, les projets et les prototypes, pour finalement se matérialiser dans les produits, les lignes de production et les commandes clients.
Cet article provient du compte WeChat public : TechSugar , auteur : Tan Xin
