« Boum ! China Telecom et China Mobile lancent des forfaits token », « 9,9 yuans pour seulement 10 millions de tokens ? Avant, j'ai utilisé 1 yuan pour 1 Mo de données, apparemment, l'histoire se répète », « Les nouveaux forfaits SMS sont arrivés »...
Le 15 mai, Shanghai Telecom a été le premier opérateur à proposer à ses utilisateurs un service de calcul de tokens (unités lexicales), avec 250 000 points de quota pour 1 yuan. Les internautes sont immédiatement entrés en ébullition. Certains se sont plaints du prix élevé et du fait que les modèles ne seraient que des enveloppes ("shell") ; d'autres se sont moqués d'eux-mêmes : « J'ai l'impression d'être dépassé par l'époque, je ne sais même pas ce qu'est un token ».
Immédiatement après, China Telecom a lancé un forfait token à l'échelle nationale, suivi par China Mobile et China Unicom. À cette annonce, les cours des actions des trois opérateurs ont tous augmenté.
Les informations du Bureau national des données montrent qu'en mars, le volume quotidien moyen d'appels de tokens en Chine dépassait déjà 140 billions (140 000 milliards), soit une multiplication par plus de 1000 par rapport aux 100 milliards du début de l'année 2024. Parallèlement, « accélérer la construction d'un réseau de calcul unifié à l'échelle nationale » a été fréquemment évoqué récemment. Passant d'une construction dispersée au niveau des entreprises à une planification nationale unifiée, l'infrastructure de l'« autoroute » du calcul est sur le point d'être lancée.
Cependant, les capacités des modèles et les produits d'IA des opérateurs de télécom ne sont pas très perceptibles par les utilisateurs grand public (C端). Pour discuter quotidiennement avec un grand modèle ou rédiger des textes, les utilisateurs ordinaires peuvent se contenter de modèles gratuits. Ont-ils vraiment besoin de dépenser beaucoup d'argent pour acheter des tokens ? Quel est le véritable objectif de cette manœuvre des opérateurs de télécom ?
Les opérateurs se précipitent pour vendre des tokens
Le 15 mai, Shanghai Telecom a été le premier à lancer un forfait de calcul de tokens lors de la Fête de la technologie de China Telecom 2026. Le forfait se décline en deux options : l'une à la consommation, avec 250 000 tokens pour 1 yuan ; l'autre sur abonnement mensuel, avec 10 millions de tokens pour 9,9 yuans. Pour stimuler la demande, les utilisateurs de Shanghai Telecom peuvent également recevoir gratuitement un forfait d'essai d'un mois de 25 millions de tokens.
Deux jours plus tard, China Telecom a lancé au niveau national une série de forfaits token en pré-commercialisation, destinés aux développeurs et aux petites et micro-entreprises, offrant un service intégré « token + connectivité + sécurité ». Dans le même temps, China Mobile et China Unicom ont successivement lancé des produits token pour les utilisateurs grand public.
Sur les réseaux sociaux, certains internautes ont déclaré : « D'abord l'essai gratuit, puis une fois accro, on augmente les prix, je connais cette technique. » Mais beaucoup plus se sont plaints des prix élevés. À titre de comparaison, le 26 avril, DeepSeek a officiellement annoncé un ajustement des prix de son API, baissant les prix pour toutes les entrées avec cache atteint ("input cache hit"). Pour le modèle V4Pro, le prix pour un million de tokens en entrée avec cache atteint est descendu à 0,025 yuan, soit environ 1/40 du prix de China Telecom.
Bien que la conception générale existe, dans la promotion concrète des services, le rythme des trois opérateurs n'est pas uniforme. Le 20 mai, « Leopard Change » (« 豹变 ») a appelé le service client de Shanghai Telecom. D'après la conversation, l'agent semblait quelque peu étranger au forfait token, devant rechercher "token" en arrière-plan pour pouvoir présenter les tarifs du forfait d'après la documentation, mais n'était pas familier avec l'utilisation des tokens. Et pendant ce processus, il y a même eu plusieurs erreurs d'orthographe en anglais.
Après avoir recherché "token", un agent du service client de Zhejiang Mobile a commencé à présenter le service "Cloud Computer" : destiné aux entreprises (B端), les employés peuvent accéder au réseau interne de l'entreprise et utiliser des logiciels professionnels via un bureau virtuel dans le cloud. Mais l'agent ne connaissait pas le forfait token destiné au grand public. De même, dans un point de vente physique de China Unicom à Wenzhou, le personnel n'était pas non plus informé du forfait token, et aucun support promotionnel n'était présent en magasin.
Bien que le marché ne soit pas encore ouvert, comparé aux principaux grands modèles du marché, le forfait token des opérateurs peut être acheté directement avec la facture téléphonique et prend en charge une utilisation multi-modèles. Après avoir acheté des quotas de tokens, les utilisateurs peuvent appeler via une interface API plus de 30 grands modèles principaux selon leurs besoins, intégrant ainsi les capacités d'IA dans leurs propres logiciels ou processus automatisés. Alors que s'ils rechargent directement auprès d'une société de grand modèle, le solde ne peut être utilisé que sur ce modèle. Différents modèles ayant chacun leurs points forts, si un utilisateur a besoin d'utiliser un autre modèle, il doit recharger à nouveau, ce qui pourrait entraîner du gaspillage.
C'est similaire aux forfaits de données mobiles généraux achetés auprès des opérateurs, utilisables sur WeChat, Douyin, Taobao, etc. ; alors que si l'on achète un forfait de données orienté Tencent, on ne peut pas ouvrir Taobao ou Douyin.
Pour l'utilisateur ordinaire, s'il s'agit simplement de discuter quotidiennement avec un grand modèle, rédiger des textes basiques, etc., les principaux grands modèles actuels peuvent généralement répondre à ces besoins. Les forfaits token conviennent mieux aux développeurs ou aux utilisateurs intensifs d'IA qui aiment bricoler, ont des bases en programmation et savent appeler des API.
L'anxiété des opérateurs
De la vente de forfaits d'appels et de SMS, aux données internet, puis aux forfaits token, les services des opérateurs de télécom évoluent continuellement.
Ces dernières années, avec le ralentissement de la croissance des activités traditionnelles de téléphonie mobile et de haut débit fixe, les opérateurs sont entrés dans une période d'anxiété liée à la croissance. D'après les rapports financiers 2025 publiés par Unicom, Telecom et Mobile, leurs revenus n'ont augmenté respectivement que de 0,7 %, 0,1 % et 0,9 %, atteignant un plus bas depuis six ans. La croissance des activités de téléphonie mobile et de haut débit fixe a nettement ralenti, certains indicateurs de revenus clés ont même diminué en glissement annuel, et le bénéfice net attribuable aux actionnaires de China Mobile a même baissé de 0,9 % en glissement annuel.
D'une part, le marché traditionnel des services de communication personnelle a atteint son plafond. Prenons l'exemple de China Mobile : fin 2025, le nombre total d'abonnés était de 1,005 milliard, avec seulement 1 million d'ajouts nets sur l'année, la croissance était quasiment à l'arrêt. D'autre part, dans un contexte de concurrence sur la base installée, les opérateurs sont tombés dans une surenchère homogène, rivalisant de tarifs bas, ce qui a encore fait baisser les standards tarifaires. En 2025, l'ARPU (revenu moyen par utilisateur) mobile était de 46,8 yuans, en baisse de 3,5 % en glissement annuel.
Lorsque les activités de télécom traditionnelles stagnent, les nouvelles activités deviennent la percée pour de nouvelles courbes de croissance.
Lors de la sixième Fête de la technologie de China Telecom en 2026, Gong Bo, directeur général de Shanghai Telecom, a déclaré dans son discours que le début du 15e plan quinquennal ("十五五") consiste à embrasser pleinement l'intelligence artificielle, à répondre à la stratégie du groupe "transformation cloud, numérique et intelligence bénéfique" (« 云改数转智惠 »), et à promouvoir l'intégration profonde de l'IA avec l'économie, la société et les besoins des populations.
Vendre des Tokens au grand public revient essentiellement à fournir des services d'IA aux utilisateurs. En encapsulant le token, étranger pour l'utilisateur, dans des services d'IA perceptibles, la demande pourrait être stimulée.
« Leopard Change » a vu sur l'application mobile (APP) China Mobile qu'en entrant dans la zone d'essai d'IA sur la page d'accueil, on pouvait expérimenter des fonctions comme le découpage intelligent, l'effacement intelligent, etc. Pour découper une personne sur une photo, il faut consommer 31 000 tokens, et le solde de tokens offert en arrière-plan est de 500 000. Autrement dit, après avoir retouché une dizaine de photos, l'utilisateur qui souhaite continuer à utiliser le service devra « payer plus ».
Page d'achat de tokens sur l'APP China Mobile
Pendant le processus de découpage, le système indique que le service spécifique est fourni par Meitu Xiuxiu (美图秀秀), China Mobile jouant le rôle de « canal ». Dans l'application Meitu Xiuxiu, les utilisateurs peuvent bénéficier gratuitement de services de base de découpage. S'ils souhaitent expérimenter des fonctions avancées, l'abonnement mensuel continu est de 30 yuans/mois. Par conséquent, si un utilisateur a de nombreux besoins de retouche photo, il est clairement plus avantageux d'acheter directement un abonnement Meitu Xiuxiu.
Sur l'application China Unicom, il n'y a que la zone « Pet AI » (« 宠Ai »), où les utilisateurs peuvent générer avec l'IA l'apparence d'un animal de compagnie (chat/chien), créant ainsi un animal électronique personnalisé.
« Leopard Change » a interrogé au hasard plusieurs utilisateurs grand public, qui ont tous indiqué que ces fonctions n'étaient pas essentielles et qu'ils n'achèteraient pas spécialement de tokens auprès des opérateurs pour cela : « J'ai déjà un abonnement Meitu Xiuxiu, je l'achète sur Xianyu, c'est très bon marché », « Qui élève encore des animaux électroniques de nos jours ? »...
Ainsi, même si les opérateurs tentent de se transformer vers l'IA, leur rôle de « tuyau » (« 管道 ») reste important, et ils n'ont pas réussi à créer des produits grand public suffisamment percutants. Leur capacité à stimuler la consommation des utilisateurs et à inverser la tendance grâce à l'IA reste à vérifier par le marché.
La nouvelle infrastructure de calcul
Lorsque les opérateurs s'engouffrent dans la course à l'IA, ils ne font plus seulement face à la concurrence entre eux, mais doivent aussi « ravir leur part du gâteau » à de nombreux fournisseurs de cloud.
Sur cette piste, les principaux acteurs comme Alibaba Cloud, Volcano Engine, Huawei Cloud, Tencent Cloud, Baidu AI Cloud, profitant de leur avantage du premier arrivé, se sont déjà emparés du marché le plus juteux.
Parts de marché du cloud IA en Chine en 2025
Simultanément, l'échelonnement des prix de ces fournisseurs de cloud a tendance à maturité. Face à une situation de marché où l'offre est inférieure à la demande, ils ont récemment massivement augmenté les prix de la puissance de calcul, affichant une forte performance sur le marché.
Outre l'avantage en puissance de calcul, les modèles Qianwen (千问) d'Alibaba, Doubao (豆包) de ByteDance et Yuanbao (元宝) de Tencent bénéficient d'un avantage évident en termes d'utilisateurs grand public. En comparaison, les grands modèles des opérateurs ne sont pas avantagés en termes de performance produit ou d'écosystème de développeurs. Bien que China Telecom dispose de son propre grand modèle « Xingchen » (星辰), lors de la présentation du forfait token, l'agent a également mis en avant le support pour des modèles comme DeepSeek ou GLM de Zhipu AI.
Essentiellement, les opérateurs de télécom font le commerce d'un « supermarché de modèles », jouant le rôle de « tuyau » et d'« intégrateur », mais leur avantage en matière de stations de base terrestres, de réseaux, etc., constitue une base importante pour le réseau de calcul national unifié.
Les politiques connexes indiquent que l'IA doit être profondément intégrée à la fabrication avancée, et que l'accent doit passer de la recherche technologique à une pénétration dans des scénarios à grande échelle, reproductibles et monétisables. Bien que les performances des grands modèles des fournisseurs de cloud soient fortes, l'IA ne se limite pas au cloud. L'avantage unique des opérateurs réside précisément dans ces capacités terrestres que les entreprises internet ont du mal à reproduire.
Par exemple, la conduite autonome est considérée comme un scénario d'application important pour « IA + physique ». Le mouvement à haute vitesse des véhicules exige une faible latence et une grande fiabilité de la puissance de calcul, et les stations de base des opérateurs, réparties partout, pourraient devenir les capteurs avancés de l'IA physique. Actuellement, China Telecom s'efforce de construire un réseau de calcul « 4+4+31+X », créant un système de calcul à quatre niveaux « centre-province-périphérie-terminal ». Qu'il s'agisse de grands modèles ou d'IA physique, la participation des opérateurs de télécom à la planification unifiée des ressources de calcul peut permettre de couvrir les ressources de calcul jusqu'au niveau des cantons ("乡镇").
En particulier lorsque le raisonnement de l'IA nécessite une planification des ressources de calcul à travers les régions, la stabilité du réseau, la faible latence et la haute bande passante deviennent cruciales. Si l'on imagine les grands modèles des fournisseurs de cloud comme des « centrales électriques », alors les opérateurs équivalent au « réseau électrique » couvrant l'ensemble du pays. La capacité de production des centrales peut être très forte, mais c'est le réseau électrique qui amène l'électricité à chaque foyer.
Un vice-président de Vipshop (唯品会) a déclaré à « Leopard Change » que le réseau de calcul ressemble au réseau électrique il y a plus de 100 ans. Selon lui, lorsque l'électricité est née, beaucoup ne savaient pas comment l'utiliser. Ce n'est que lorsque le réseau électrique a acheminé l'électricité dans chaque foyer qu'ont émergé toutes sortes d'appareils électroménagers, créant de nouveaux marchés et scénarios d'application. De manière similaire, bien que la plupart des gens ne connaissent pas les tokens aujourd'hui, avec la construction du réseau de calcul unifié et la baisse du coût du calcul, de nouveaux scénarios de consommation de puissance de calcul émergeront.
Sous cet angle, l'entrée des opérateurs sur le marché de la vente de puissance de calcul ne se résume pas à un affrontement de grands modèles, mais constitue une refonte de l'infrastructure de calcul. La concurrence des opérateurs à l'ère de l'IA ne consiste pas à prouver qu'ils peuvent entraîner des modèles plus performants que ceux d'Alibaba ou de ByteDance. Il s'agit de prouver que lorsque la puissance de calcul de l'IA deviendra une infrastructure comme l'eau et l'électricité, les opérateurs qui possèdent le « réseau électrique » seront ceux qui livreront au plus près de l'utilisateur.
Cet article provient du compte WeChat officiel « Leopard Change » (ID: baobiannews), auteur : Chen Fashan (陈法善).
