Il y a quelques heures, Barret Zoph a publié un tweet sur X annonçant son arrivée chez Google DeepMind. Sa carrière en IA avait commencé par le programme Residency de Google Brain, ce retour est donc un peu comme un retour aux sources. Il se concentrera sur l'apprentissage par renforcement (RL) et l'après-entraînement (Post-Training). Plus de détails seront communiqués ultérieurement. Il a ajouté que Google dispose de tous les éléments nécessaires pour réussir durablement dans le domaine de l'IA et qu'il est ravi de faire partie de cette mission.
Dans les commentaires, Zoph a reçu les félicitations de nombreuses figures du secteur, dont Jason Wei, le père de la « chaîne de pensée » (Chain of Thought), Thang Luong, responsable de l'équipe « Superhuman Reasoning » de DeepMind, Logan Kilpatrick, responsable principal de la promotion de l'IA chez Google, Thomas Kipf, père des réseaux de convolutions sur graphes (Graph Convolutional Networks), Yi Tay, prolifique chercheur en grands modèles chez Google, et Shane Gu, chercheur important sur les modèles mondiaux (world models)...
Le tweet ne mentionne pas ce qu'il a vécu au cours des 20 derniers mois. Mais pour ceux qui suivent les mouvements de talents dans l'IA, cette annonce d'embauche est le dernier chapitre d'une histoire assez mouvementée : elle inclut une start-up vedette valorisée à 12 milliards de dollars, un licenciement annoncé publiquement, un retour effectué en 58 minutes, et un poste de responsable des activités entreprises qui n'a duré que quelques mois.
Selon Reuters, le poste de Zoph chez Google DeepMind est celui de vice-président de la recherche (Vice President of Research). Son précédent titre chez OpenAI était également VP of Research, mais avec un détour entre les deux.
Un an et demi, trois employeurs
En déroulant la chronologie, on constate que ce parcours est effectivement peu commun par sa densité.
Zoph a obtenu son diplôme de licence en informatique de l'Université de Californie du Sud (USC) en 2016. Pendant ses études, il a travaillé sur la traduction automatique statistique à l'Institut des Sciences de l'Information (ISI) de l'USC sous la direction de Kevin Knight, entre autres. Son premier article largement cité, « Transfer Learning for Low-Resource Neural Machine Translation », a été publié à l'EMNLP 2016. Après l'obtention de son diplôme, il a rejoint Google Brain, où il est resté six ans.
Ces six années ont donné lieu à deux articles très cités : « Neural Architecture Search with Reinforcement Learning » et « Learning Transferable Architectures for Scalable Image Recognition », dont il est le premier auteur.
La recherche automatique d'architectures de réseaux neuronaux par apprentissage par renforcement est l'un des points de départ de tout le sous-domaine de la recherche d'architecture neuronale (NAS). Plus tard, il a également participé à des travaux sur des modèles à experts clairsemés (sparse expert models) comme Switch Transformer - un modèle avec 1,6 trillion de paramètres totaux, mais où chaque jeton n'est acheminé que vers 1 expert parmi 2048, avec moins de 3 milliards de paramètres activés, un choix qui semble rétrospectivement assez audacieux.
En septembre 2022, il quitte Google pour rejoindre OpenAI, où il devient finalement vice-président de la recherche sur l'après-entraînement (Post-Training), son équipe étant responsable de l'alignement, de l'utilisation d'outils, de l'évaluation, de ChatGPT, de la recherche et du multimodal. Le système d'après-entraînement de ChatGPT a été construit par lui-même, John Schulman et d'autres.
Le 25 septembre 2024, il a annoncé son départ le même jour que le directeur de la recherche (Chief Research Officer) Bob McGrew, quelques heures seulement après l'annonce du départ de la CTO Mira Murati. Le départ quasi simultané des trois était l'une des scènes les plus frappantes des turbulences organisationnelles d'OpenAI à cette époque.
En février 2025, Thinking Machines Lab (TML) a été officiellement fondée, avec Murati comme PDG et Zoph comme cofondateur et CTO.
Liste de l'équipe initiale de TML
En juillet de la même année, cette entreprise sans produit encore a levé environ 2 milliards de dollars en financement d'amorçage (seed round), avec une valorisation post-financement de 12 milliards de dollars. Les investisseurs comprenaient a16z, NVIDIA, AMD, Cisco, Accel, ServiceNow et Jane Street, ce qui en fait l'un des plus grands tours d'amorçage de l'histoire de la Silicon Valley. En novembre, Bloomberg a rapporté que TML négociait un nouveau tour de financement à une valorisation d'environ 50 milliards de dollars, mais selon des rapports ultérieurs, ces négociations ont échoué sans résultat en janvier 2026.
Le 14 janvier 2026, Murati a annoncé la séparation d'avec Zoph et a annoncé que Soumith Chintala, le père de PyTorch, prendrait la relève comme CTO.
58 minutes plus tard, la PDG des activités applicatives d'OpenAI, Fidji Simo, a annoncé sur X que Zoph, un autre cofondateur Luke Metz et un membre fondateur Sam Schoenholz revenaient ensemble chez OpenAI, affirmant que cela « était en préparation depuis des semaines ».
Zoph s'est contenté d'écrire « Très impatient de rejoindre l'équipe » en retweetant.
Pour plus de détails, voir notre article « Trouble interne chez l'entreprise de Mira ? Le CTO licencié, retourne chez OpenAI avec son équipe, Weng Li réagit sur Twitter ».
De retour chez OpenAI, il a été nommé responsable des activités entreprises, avec le titre de vice-président et directeur général des activités entreprises. Dans un contexte où OpenAI a clairement indiqué vouloir recentrer ses efforts sur les deux principaux axes de revenus que sont les entreprises et la programmation, c'est un poste de poids.
Puis, cinq mois plus tard, il est reparti. Le 19 juin, The Verge a rapporté qu'OpenAI avait confirmé le départ de Zoph, qui avait publié un message d'adieu sur le Slack de l'entreprise. La raison du départ ? Inconnue.
Ensuite, il y a eu le tweet d'aujourd'hui. Depuis la création de TML jusqu'à aujourd'hui, un an et demi, trois employeurs, dont deux sont des lieux qu'il avait déjà quittés.
Quatre versions pour ce licenciement
Le départ de Zoph de TML n'a toujours pas de version acceptée par toutes les parties. En résumant, il y a au moins quatre récits incompatibles entre eux.
Le premier provient de la journaliste tech Kylie Robison. Sur X, citant deux sources informées, elle a déclaré que TML avait mis fin à la relation de travail de Zoph pour « comportement immoral », Murati l'ayant annoncé lors d'une réunion de tout le personnel. C'est la version qui a circulé en premier et qui a été la plus répandue.
La deuxième provient de WIRED. Selon une source proche de TML citée par le magazine, Zoph a été accusé d'avoir partagé des informations confidentielles de l'entreprise avec un concurrent ; WIRED a indiqué clairement ne pas avoir pu vérifier cela auprès de Zoph lui-même. Le magazine a ensuite rapporté qu'à l'été dernier, la direction de TML avait parlé à Zoph de sa relation avec un autre employé, qui travaillait dans un autre département, occupait un poste de direction et a depuis quitté TML, cette relation étant probablement le « comportement inapproprié » mentionné dans les précédents rapports. WIRED a déclaré qu'au cours des mois suivant cette conversation, la relation de travail entre les cofondateurs s'est progressivement détériorée et que Zoph a commencé à entrer en contact avec d'autres entreprises, dont le laboratoire de superintelligence de Meta.
La troisième provient du Wall Street Journal, qui a rapporté que Zoph avait admis à Murati avoir eu une relation amoureuse avec une collègue moins expérimentée, relation qui avait commencé alors qu'ils étaient tous deux encore chez OpenAI ; Murati en avait eu des soupçons dès l'été dernier, Zoph avait initialement nié, puis les deux personnes avaient admis devant Murati quelques semaines plus tard. Le journal a également noté que cette femme, bien que d'un rang hiérarchique inférieur à Zoph, ne lui rendait pas compte directement. Elle a ensuite quitté TML et est retournée chez OpenAI. Le Wall Street Journal a également mentionné que lors de la réunion précédant le licenciement, Zoph et deux autres personnes avaient plaidé pour lui donner plus de pouvoir décisionnel, la réponse de Murati étant de lui demander pourquoi il n'avait pas rempli ses fonctions ces derniers mois. Il a été licencié deux jours plus tard.
La quatrième version vient de Zoph lui-même. Il a déclaré au Wall Street Journal que TML avait mis fin à sa relation de travail après avoir appris son intention de partir, « point final » ; il a également affirmé que TML ne lui avait jamais invoqué aucune raison de performance ou de comportement immoral comme motif de licenciement, et que toute suggestion contraire était fausse et constituait de la diffamation.
Quatre versions, avec des chaînes causales différentes : l'une est « licencié pour comportement inapproprié », l'autre est « licencié parce qu'il allait partir », avec en plus une accusation non vérifiée de fuite d'informations. TML n'a jusqu'à présent pas commenté publiquement. La trace publique de cette affaire en est toujours à un état de contradictions.
Il est à noter que le cofondateur Andrew Tulloch a quitté TML à peu près en même temps (il a rejoint Meta en octobre 2025). À l'époque, un développeur avait publié sur X une statistique : sur 11 cofondateurs d'OpenAI, 8 sont partis ; sur 6 cofondateurs de Thinking Machines, 3 sont partis ; 1 est parti de SSI ; 1 est parti de DeepMind ; sur 12 cofondateurs de xAI, 3 sont partis. La seule exception est Anthropic, dont les 7 cofondateurs sont tous encore présents.
Le Google où il retourne n'est plus celui qu'il a quitté
Voyons maintenant ce qui s'est passé chez Google DeepMind au cours des trois derniers mois, où Zoph fait son retour.
À partir de la mi-juin, DeepMind a subi des pertes continues. Le 18 juin, le co-responsable du modèle Gemini et co-auteur de l'article Transformer « Attention Is All You Need », Noam Shazeer, a annoncé son départ pour OpenAI – Google l'avait fait revenir il y a deux ans grâce à un accord de licence avec Character.AI d'environ 2,7 milliards de dollars. Deux jours plus tard, John Jumper, qui a partagé le prix Nobel de chimie 2024 avec Demis Hassabis pour AlphaFold, a annoncé son départ pour Anthropic, accompagné des co-auteurs d'AlphaFold Jonas Adler et Alexander Pritzel. De plus, Denny Zhou est parti discrètement chez Meta plus tôt, tandis que David Silver, un ancien employé de DeepMind et figure de proue de l'apprentissage par renforcement, a lancé sa propre entreprise, nommée Ineffable Intelligence.
Le 22 juin, le cours de l'action Alphabet a chuté d'environ 5 à 6 %, les reportages du marché l'attribuant généralement aux inquiétudes concernant les dépenses en IA et à la capacité de Google à retenir ses meilleurs talents. À l'époque, un article de Fortune contenait une phrase qui a dû piquer Google : ces départs feraient moins mal s'ils survenaient alors que Google était clairement en tête.
En août, Google a procédé à une réorganisation majeure. Le 5 août, Sundar Pichai a annoncé que Hassabis quittait son poste de PDG de Google DeepMind, pour devenir président de GDM et scientifique en chef d'Alphabet, continuant à diriger Isomorphic Labs ; l'ancien CTO et architecte en chef de l'IA chez Google, Koray Kavukcuoglu, a pris la direction opérationnelle quotidienne en tant que vice-président senior, rendant compte directement à Pichai et étant responsable du développement des modèles Gemini, de la recherche en IA de pointe ainsi que des équipes d'applications et de développeurs Gemini.
Le scientifique en chef Jeff Dean, chez Google depuis 27 ans, a annoncé son départ avec plusieurs collègues pour fonder une entreprise à vocation sociale nommée Discovery Loop, Google étant l'un des investisseurs.
Les propos de Kavukcuoglu lors de sa prise de fonction ressemblaient à une feuille de route : la priorité absolue est de s'assurer qu'il existe un chemin aussi clair que possible pour tenir la feuille de route de Gemini. Dans un courriel interne aux employés, Gemini 4 a également été mentionné.
Ainsi, le moment de l'arrivée de Zoph est assez clair : c'est la période de reconstruction après la prise de fonction de Koray, et DeepMind a justement besoin de quelqu'un capable de diriger les équipes d'après-entraînement et d'apprentissage par renforcement. C'est pourquoi DeepMind est prêt à accueillir à ce moment précis un cadre supérieur dont le parcours comporte une controverse. Sur le registre des talents des trois derniers mois, c'est probablement une entrée rare pour Google.
Quant à savoir à qui il rendra compte, quand il prendra officiellement ses fonctions et s'il amènera des personnes avec lui, il n'y a pour l'instant aucune information publique.
Conclusion
À court terme, la signification de cette nouvelle n'est pas difficile à juger : DeepMind, après avoir perdu un certain nombre de chercheurs vedettes et procédé à une restructuration de la haute direction, a comblé un poste clé avec un leader expérimenté dans les domaines de l'après-entraînement et de l'apprentissage par renforcement ; sous la pression du calendrier de Gemini 4, ce renfort doit être important.
D'un autre point de vue, depuis le départ de Murati d'OpenAI pour fonder TML, le retour de trois cofondateurs chez OpenAI, puis le passage de Zoph d'OpenAI à DeepMind, dans toute cette trajectoire, la mobilité des personnes semble presque complètement détachée de l'unité « entreprise ». Aujourd'hui, dans les laboratoires d'IA, même avec le titre de cofondateur ou de membre fondateur, on va et vient comme un employé ordinaire.
Si le départ d'un cofondateur peut être repris par une autre entreprise en 58 minutes, à quoi sert encore réellement le titre de « cofondateur » dans l'industrie de l'IA d'aujourd'hui ? Les actions et les clauses de non-concurrence ne semblent pas retenir ces personnes, et la vision de l'entreprise n'y parvient pas forcément non plus. Ce qui circule vraiment, ce sont ces quelques dizaines de cerveaux qui savent comment organiser une expérience à milliards de dollars, et tous les laboratoires font des offres pour les mêmes personnes.
Après tout, les chercheurs les plus recherchés n'apportent pas seulement des connaissances techniques dans des articles et du code, mais aussi le jugement pour savoir quelles idées méritent d'être poursuivies, l'expérience des expériences à très grande échelle, et la capacité de recruter d'autres scientifiques recherchés.
Cet article provient du compte WeChat officiel « Machine Heart » (ID : almosthuman2014), rédacteur : Panda
