Rédaction : Ben Foldy
Compilation : Luffy, Foresight News
Les fondateurs de la start-up fintech Kontigo ont volontiers adopté les stratégies de la Silicon Valley : installer l'entreprise dans une maison résidentielle de San Francisco, organiser des hackathons adaptés à TikTok ; lors des présentations, utiliser un langage à la mode, affirmant vouloir créer la « nouvelle banque d'Amérique latine » ; et même se vanter d'être les premiers à développer l'économie martienne.
Ces manœuvres ont permis à cette petite start-up cryptographique au style flamboyant d'intégrer l'incubateur prestigieux Y Combinator et de lever plus de 20 millions de dollars en décembre dernier auprès d'investisseurs renommés de la Silicon Valley tels que Coinbase Ventures.
Mais récemment, l'action militaire américaine au Venezuela a mis en lumière un aspect très controversé des activités de Kontigo : elle est devenue un canal important pour les entrées et sorties de fonds de l'économie vénézuélienne, soumise à de sévères sanctions.
Aujourd'hui, Kontigo est confrontée à des interruptions de service de la part de banques et de réseaux de paiement, notamment JPMorgan Chase, Stripe et Bridge, tout en devant répondre à des allégations de liens non divulgués avec le gouvernement renversé de Maduro, ce que Kontigo nie.
Un porte-parole de Kontigo a refusé de répondre aux questions sur les détails de ses activités, mais a déclaré dans un communiqué que l'entreprise examinait son modèle opérationnel.
« Kontigo s'engage à étendre l'accès financier aux populations mal desservies, » a déclaré le porte-parole. « Nous menons un examen interne et communiquerons les progrès en temps opportun. Nous respectons les lois américaines, y compris les réglementations relatives aux sanctions américaines, et nous évaluons nos processus et mécanismes de conformité aux sanctions existants, que nous améliorerons si nécessaire. »
Kontigo a été cofondée en 2023 par le Vénézuélien Jesus Castillo, qui se présente comme un « David » sur le point de vaincre les géants de la banque traditionnelle. L'entreprise affirme que ses 1,2 million d'utilisateurs en Amérique latine et du Sud ont transféré plus d'un milliard de dollars via sa plateforme. L'application permet aux utilisateurs de convertir des devises fortes en stablecoins indexés sur le dollar, permettant ainsi d'effectuer des paiements et d'accéder au système bancaire traditionnel.
En dehors du Venezuela, l'entreprise se présente aux investisseurs comme une plateforme aidant les citoyens ordinaires d'Amérique latine confrontés à l'hyperinflation. Mais au Venezuela, elle est devenue un canal pour contourner les sanctions américaines, conçues pour couper les liens des secteurs clés du régime Maduro avec le système financier international.
Selon une présentation faite par un économiste invité par Kontigo lors d'une réunion de partenaires sur invitation seulement à Caracas en décembre dernier, la technologie de l'entreprise aide le régime Maduro à contourner les sanctions américaines sur les exportations pétrolières du pays et à rapatrier les revenus pétroliers sous forme de cryptomonnaies dans l'économie nationale.
Alors que les sanctions coupaient les canaux financiers traditionnels du Venezuela, le gouvernement dépend de plus en plus des stablecoins pour les ventes de pétrole. L'économiste a montré lors de la réunion qu'au second semestre de l'année dernière, près de 80 % des revenus pétroliers du pays étaient perçus sous forme de paiements en stablecoins. Ces fonds étaient ensuite convertis en bolivars via des banques, des comptoirs de change informels et des plateformes cryptographiques agréées par le gouvernement comme Kontigo.
Une diapositive indiquait : « Le marché cryptographique vient à la rescousse. »
Pendant des mois, Kontigo a fourni à ses utilisateurs, par des canaux intermédiaires, la possibilité d'effectuer des virements entre des comptes bancaires américains de JPMorgan, transactions pour la plupart interdites par les sanctions.
Fin de l'année dernière, JPMorgan a soudainement pris des mesures pour couper ces canaux. Selon des personnes informées, Stripe, qui traitait les paiements et transactions pour Kontigo, a également mis fin à sa collaboration avec l'entreprise.
Selon des personnes informées, lorsque Kontigo a conclu un partenariat avec une autre institution financière américaine, ses dirigeants ont déclaré à leur interlocuteur que l'entreprise n'avait aucune opération physique au Venezuela. Ce partenaire a récemment pris des mesures pour mettre fin à sa relation avec Kontigo.
Dans le contexte des sanctions américaines, le Venezuela se tourne vers les stablecoins pour ses ventes de pétrole
Aux États-Unis : une start-up hautement médiatisée
Castillo a cofondé Kontigo dans le but d'utiliser la technologie blockchain pour résoudre les difficultés financières quotidiennes du Venezuela, où l'hyperinflation et le manque de crédit rendent difficile pour les citoyens de préserver leur épargne. La plateforme permet aux utilisateurs de convertir des bolivars en stablecoins indexés sur le dollar, plus stables.
Pour les investisseurs américains, Castillo présente sa start-up comme une équipe d'immigrants ambitieux et travailleurs luttant pour de grands rêves. Des investisseurs précoces ont déclaré avoir été attirés par cette vision d'aider des personnes réellement dans le besoin.
Dans le matériel promotionnel, l'entreprise affirme que Castillo et ses collègues conduisaient Uber la nuit pour subvenir à leurs besoins tout en construisant l'entreprise, s'efforçant de créer un système financier adapté à « l'ère de l'abondance multi-planétaire » et d'éviter « d'exporter les échecs monétaires et économiques de la Terre vers Mars ».
Mi-2025, selon une vidéo promotionnelle publiée sur LinkedIn, Kontigo a commencé à offrir à ses utilisateurs des comptes bancaires américains « virtuels » gratuits de JPMorgan. Selon des personnes informées, ces comptes étaient fournis par l'intermédiaire d'une autre start-up fintech, Checkbook, et JPMorgan n'avait pas de relation bancaire directe avec Kontigo. Néanmoins, Kontigo a utilisé le logo de Chase Bank dans ses publicités.
En décembre dernier, quelques semaines seulement avant le raid américain qui a renversé le régime Maduro, Kontigo a annoncé avoir levé 20 millions de dollars auprès d'investisseurs incluant Coinbase Ventures, Alumni Ventures et DST Capital. Coinbase, Alumni et DST n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Après cette levée de fonds, Castillo a publié une vidéo sur LinkedIn, se vantant de ce qu'il a appelé un manoir de la Silicon Valley d'une valeur de « 23 millions de dollars », où lui et son équipe de 7 personnes vivraient, à l'abri des perturbations extérieures, avec pour objectif de porter le chiffre d'affaires annuel à 100 millions de dollars en 60 jours.
« Si vous n'êtes pas prêt à déménager avec toute votre équipe à San Francisco, à vous enfermer dans une maison jusqu'à ce que l'objectif soit atteint, alors vous n'êtes pas sérieux, vous n'avez pas autant soif de succès que nous, vous êtes voué à l'échec, » a déclaré Castillo.
Selon une vidéo promotionnelle, cette levée de fonds coïncidait avec un rebranding des services de l'entreprise, Kontigo affirmant permettre à tout utilisateur dans le monde d'acheter et de vendre des cryptomonnaies indexées sur le dollar sans fournir de pièce d'identité.
« Jamie Dimon, nous arrivons, » a posté Castillo sur LinkedIn, interpellant le PDG de JPMorgan et se vantant à nouveau de vouloir créer « la plus grande banque du monde ».
Un grand écran affichant l'interface de l'application cryptographique Kontigo, montrant un solde de 5000 dollars et un historique des transactions
Au Venezuela : un autre discours
Au Venezuela, Kontigo opère sous la licence délivrée par l'autorité de régulation cryptographique du pays, Sunacrip, lui donnant l'autorisation gouvernementale d'exercer des activités cryptographiques. Cette licence a été accordée à une entreprise vénézuélienne nommée Oha Technology, signée par le ministre des Finances du Venezuela.
Kontigo semble avoir tenté par la suite de se distancier d'Oha, affirmant travailler avec des institutions locales sur tous ses marchés. Mais jusqu'à récemment, le site web de Kontigo affichait toujours qu'il détenait une licence d'exploitation de Sunacrip et listait Oha comme sa filiale vénézuélienne. Le site web personnel de Castillo indiquait qu'il avait été COO de Oha AI. Et dans des messages de chat privés vus par le Wall Street Journal, Castillo avait célébré l'obtention de la licence Sunacrip en janvier 2025 et partagé le document de licence.
Lors de cette réunion de partenaires sur invitation seulement à Caracas, le porte-parole de l'entreprise a souligné le rôle croissant des cryptomonnaies dans l'économie vénézuélienne. L'économiste Asdrúbal Oliveros a indiqué à l'audience que les revenus des ventes pétrolières sanctionnées étaient perçus sous forme de stablecoins, puis acheminés vers des plateformes cryptographiques agréées comme Kontigo et son concurrent Crixto.
Les utilisateurs vénézuéliens de Kontigo peuvent utiliser l'application pour transférer des fonds vers leur compte bancaire vénézuélien, même si cette banque est sanctionnée par le Trésor américain.
Un tournant du destin
Quelques semaines seulement après l'annonce du succès de sa levée de fonds, la situation de Kontigo a commencé à se détériorer rapidement.
Fin décembre, un article de The Information a révélé que Kontigo avait été coupée des services de JPMorgan.
Quelques jours plus tard, une action militaire américaine a renversé le président Maduro. Peu après, le journaliste fintech indépendant influent Jason Mikula a écrit un article sur l'entreprise, accusant Kontigo d'avoir des liens secrets avec un fils de Maduro.
Kontigo a immédiatement contre-attaqué.
Lorsque le PDG de la plateforme de paiement Klarna, Sebastian Siemiatkowski, a partagé l'article de Mikula sur la plateforme X, le compte officiel de Kontigo a répondu que l'entreprise « poursuivrait ceux qui diffusent ces fausses informations, pour le préjudice causé à sa réputation commerciale ».
Ensuite, Kontigo a informé ses utilisateurs que la plateforme avait subi une attaque de piratage, 1005 utilisateurs ayant perdu environ 341 000 dollars au total. L'entreprise a déclaré avoir intégralement remboursé les pertes des utilisateurs.
Dans une vidéo de 9 minutes publiée sur les réseaux sociaux le 12 janvier, Castillo a déclaré en espagnol que la plateforme était simultanément attaquée par des pirates et des critiques, et a nié tout lien entre Kontigo et le régime Maduro.
« La vérité est que le succès de Kontigo est le fruit de années d'efforts, de résilience et de persévérance, nous ne sommes le gendre, le neveu ou le cousin de personne, » a-t-il dit.
Néanmoins, alors que les problèmes continuaient de s'accumuler, les opérations de l'entreprise semblaient devenir difficiles. Selon des personnes informées, Stripe et Bridge ont mis fin à leur collaboration avec Kontigo, et des utilisateurs ont signalé que PayPal ne traitait plus les paiements de l'application. La licence de régulation cryptographique détenue par Oha Technology a expiré le 8 janvier.
Le principal portefeuille cryptographique public listé sur le site web de Kontigo n'a enregistré presque aucune activité transactionnelle ces derniers jours. Au cours des mois précédents, ce portefeuille affichait un volume transactionnel hebdomadaire de centaines de milliers de dollars, mais depuis le 19 janvier, seules quelques transactions d'environ 1 dollar chacune ont été enregistrées en entrée et sortie.
