Note de la rédaction : Lorsque l'industrie de la cryptomonnaie touche véritablement au cœur du système financier, à savoir les dépôts bancaires et les paiements, le conflit n'est plus une question d'idéologie, mais d'intérêts. Cet article, prenant comme fil conducteur l'affrontement direct entre Brian Armstrong et Wall Street, révèle la nature du jeu entre les banques et les plateformes de cryptomonnaies derrière le projet de loi CLARITY. Il ne s'agit pas seulement de savoir si les revenus des stablecoins sont légaux, mais aussi de qui dirigera l'élaboration des règles de la prochaine génération du système financier.
Voici l'article original :
La semaine dernière, pendant le Forum économique mondial de Davos, en Suisse, Brian Armstrong, le PDG de la plus grande entreprise de cryptomonnaie des États-Unis, prenait un café avec l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair lorsque Jamie Dimon est soudainement intervenu.
« C'est n'importe quoi », a déclaré Jamie Dimon, longtemps sceptique vis-à-vis des cryptomonnaies et ayant qualifié le Bitcoin de « fraude », pointant son index droit vers le visage d'Armstrong.
Selon des personnes informées, le message central de Dimon était simple : qu'Armstrong arrête de mentir à la télévision. La semaine précédente, Armstrong avait, lors de plusieurs émissions de télévision économique, accusé les banques de tenter de torpiller une législation visant à établir un nouveau cadre réglementaire pour les actifs numériques.
Cet affrontement direct cadrait mal avec l'objectif du forum de Davos qui est de « favoriser la coopération entre les dirigeants mondiaux ».
Alors que l'industrie de la cryptomonnaie s'intègre rapidement dans le système financier américain traditionnel, certains poids lourds de Wall Street commencent à percevoir une menace. Bien que les banques aient dans une certaine mesure adopté les actifs cryptographiques – en aidant par exemple leurs clients à investir dans le Bitcoin ou en utilisant les actifs numériques pour améliorer l'efficacité des transferts transfrontaliers –, elles ont choisi de tracer une ligne rouge lorsque les activités cryptos touchent à leur cœur de métier : les dépôts des particuliers.
Autour d'une question clé, les positions des banques et de Coinbase s'affrontent frontalement : les plateformes d'échange de cryptomonnaies devraient-elles être autorisées à offrir des « récompenses » à leurs utilisateurs. Ces « récompenses » désignent généralement le paiement régulier d'un rendement proportionnel aux détenteurs de stablecoins, par exemple 3,5 % annualisés. Les stablecoins sont une classe d'actifs numériques indexés sur des monnaies du monde réel comme le dollar.
Les banques estiment que ce type de rendement versé aux utilisateurs est, par nature, identique aux intérêts versés sur un compte bancaire. Étant donné que les banques offrent des taux d'intérêt bien plus bas – généralement inférieurs à 0,1 % pour les comptes courants –, elles craignent que le résultat soit un transfert massif des fonds des consommateurs vers les actifs cryptographiques. Selon les banques, cette fuite des capitaux affaiblirait la viabilité des banques communautaires et affecterait les prêts aux entreprises.
Brian Armstrong et d'autres acteurs de l'industrie crypto estiment quant à eux que le marché libre devrait fonctionner : les banques pourraient parfaitement concurrencer les stablecoins en augmentant leurs taux d'intérêt sur les dépôts, ou tout simplement se lancer elles-mêmes dans le business des stablecoins.
Cette législation, appelée Loi sur la Clarté (Clarity Act), pourrait remodeler l'avenir des services financiers quotidiens, y compris les dépôts bancaires et les paiements électroniques.
Selon des personnes informées, dans un nouveau round d'efforts pour trouver un compromis, la Maison Blanche prévoit de convoquer lundi une réunion regroupant des groupes représentants le secteur bancaire et celui de la crypto, à laquelle devrait assister David Sacks, responsable de l'IA et des cryptomonnaies de l'administration Trump. Kara Calvert, responsable des politiques américaines de Coinbase, est également invitée.
Âgé de 43 ans, Armstrong a cofondé Coinbase en 2012 et a joué un rôle clé dans la lutte de l'industrie crypto pour la légitimité et l'adoption grand public. À la tête d'une entreprise d'une capitalisation boursière d'environ 550 milliards de dollars, Armstrong a une voix prépondérante dans les débats du secteur, en particulier dans ce bras de fer qui se joue à Washington.
La veille du jour où une commission sénatoriale devait voter sur une version du projet de loi – une version qui pourrait interdire de facto à Coinbase et autres sociétés d'offrir des récompenses à leurs clients, entraînant des pertes potentielles de dizaines de milliards de dollars – Armstrong a posté sur la plateforme X : « Nous préférons ne pas avoir de loi plutôt que d'avoir une mauvaise loi. »
Quelques heures plus tard, le vote a été reporté de manière soudaine, surprenant le monde de la finance.
Ron Hammond, responsable des politiques et des initiatives du négociant en actifs numériques Wintermute, a déclaré : « Maintenant, c'est plus Coinbase contre les banques, et non plus l'industrie crypto contre les banques. »
La contre-attaque d'Armstrong ne s'est pas arrêtée au post sur X du 14 janvier. Il a ensuite répété son point de vue dans des émissions de télévision, déclarant dans une interview à Bloomberg que les lobbyistes bancaires « tentent d'éliminer un concurrent » et accusant les banques « d'utiliser essentiellement les dépôts de leurs clients pour prêter sans leur permission ».
Selon des témoins, ces propos ont directement conduit à une série d'affrontements directs inconfortables avec plusieurs PDG de banques à Davos.
« Si vous voulez être une banque, alors soyez une banque. » a déclaré Brian Moynihan la semaine dernière à Davos lors d'une rencontre de 30 minutes avec Armstrong. La rencontre était superficiellement amicale mais quelque peu raide.
Jane Fraser, PDG de Citigroup, n'a accordé à Armstrong qu'une minute à peine. (Coinbase est client de Citigroup et de JPMorgan Chase, et entretient des relations commerciales avec plusieurs banques.)
Et cette « minute » était même plus longue que le temps accordé par Charlie Scharf, PDG de Wells Fargo. Lorsqu'Armstrong l'a abordé, Scharf a déclaré sans ambages qu'ils n'avaient « rien à se dire ». Cette scène s'est produite alors que l'ancien patron de Scharf, Dimon, se tenait non loin de là.
« Alternative aux banques »
Armstrong a étudié l'économie et l'informatique à la Rice University de Houston et fut un adepte précoce des concepts de monnaie numérique et de blockchain. Il a lu le livre blanc sur le Bitcoin publié en 2008 sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto ; en 2011, alors qu'il travaillait pour Airbnb, il avait été profondément frustré par les difficultés de transfert d'argent vers l'Amérique du Sud.
Ces expériences ont pavé la voie à la création de Coinbase. La société tentait initialement de résoudre un problème central qui préoccupait les investisseurs en cryptomonnaies : l'absence d'un endroit sûr pour stocker les actifs numériques. Ensuite, lorsque certains utilisateurs ont souhaité non seulement « conserver » du Bitcoin mais aussi effectuer des transactions, Coinbase s'est naturellement développée pour devenir une plateforme d'échange.
Coinbase s'est rapidement développée au-delà du petit appartement de San Francisco (le premier bureau de l'entreprise). En 2017, lorsque l'autre cofondateur est parti, Armstrong est devenu le leader incontesté de l'entreprise.
D'anciens collègues ont précédemment déclaré au Wall Street Journal qu'Armstrong était de nature réservée, avait parfois du mal à communiquer avec ses employés et n'était pas très doué pour les critiques en face à face. Certains anciens employés trouvaient qu'il ressemblait dans sa démarche à un « Vulcain » de Star Trek, connu pour son calme et sa retenue.
Cependant, Armstrong n'a jamais caché ses ambitions pour Coinbase. Il a positionné Coinbase comme l'entreprise américaine qui amènerait la cryptomonnaie dans le courant dominant. Aujourd'hui, le champ d'activité de Coinbase couvre plusieurs domaines, des paiements électroniques au trading d'actions, en passant par les matières premières et les marchés de prédiction.
« Fondamentalement, nous voulons être une alternative aux banques », a-t-il déclaré l'année dernière dans l'émission Fox Business. « Nous voulons créer une super application qui offre toutes sortes de services financiers. »
Alors que l'entreprise se développait, Armstrong a investi des dizaines de millions de dollars pour créer la plus grande machine de lobbying de l'industrie. Après avoir survécu à plusieurs cycles d'expansion et d'effondrement du marché crypto, Coinbase est entrée en bourse en avril 2021, atteignant brièvement une valorisation de 100 milliards de dollars, et la valeur des actions personnelles d'Armstrong a brièvement grimpé à environ 13 milliards de dollars.
Après avoir surmonté l'effondrement du secteur en 2022 et la répression réglementaire sous l'administration Biden en 2023, Armstrong a commencé à contre-attaquer avec force et a trouvé sa voix. Le fondateur qui préférait autrefois porter des écouteurs, coder au bureau et était quelque peu réticent à prendre la parole en public, est désormais le porte-parole le plus actif de l'industrie crypto à Washington – et l'attitude du monde politique américain envers la cryptomonnaie change radicalement.
Coinbase, via un réseau de super Political Action Committees (Super PAC), a investi environ 75 millions de dollars pendant le cycle électoral de 2024, avec pour objectif de contrer les candidats sceptiques et de créer une organisation de base pour obtenir le soutien du public en faveur de projets de loi liés à la crypto. Le groupe de super PAC a annoncé mercredi qu'il disposait désormais de fonds s'élevant à 193 millions de dollars.
La victoire de Trump en 2024 a ouvert une fenêtre politique qu'Armstrong poursuivait depuis dix ans. Il a salué Trump pour avoir ouvert « l'aube d'une nouvelle ère pour la crypto » et a assisté, autour de l'investiture de Trump, à un « Crypto Ball » avec une performance de Snoop Dogg. Désormais, ce dirigeant enfile au moins une fois tous les deux mois son costume – quittant son T-shirt et sa veste noire emblématiques – pour se rendre sur Capitol Hill et rencontrer des personnalités politiques.
« Coinbase est à l'avant-garde de tout ce qui concerne la cryptomonnaie aux États-Unis », a déclaré Anthony Scaramucci, fondateur de SkyBridge Capital et investisseur de longue date dans la crypto.
L'été dernier, Trump a signé le « Genius Act » qui est devenu loi, ouvrant la voie à plusieurs entreprises pour émettre des stablecoins. Cette loi a stimulé la croissance rapide des activités liées aux stablecoins. La loi interdit aux émetteurs de payer directement des intérêts aux utilisateurs, mais ne couvre pas les plateformes d'échange ou des tiers comme Coinbase. Les groupes bancaires considèrent cet « oubli » comme une faille réglementaire, et c'est l'élément déclencheur du conflit actuel autour du « Clarity Act ».
Un long parcours législatif
La Chambre des représentants a adopté sa version du « Clarity Act » l'année dernière, mais son avancée au Sénat était généralement considérée comme plus difficile, en partie à cause des désaccords sur les règles que les entreprises de cryptomonnaies devraient suivre. La commission sénatoriale de l'agriculture, chargée de superviser les dispositions relatives à la Commodity Futures Trading Commission, a fait avancer sa propre version jeudi. Les législateurs devront finalement faire adopter une version par l'ensemble du Sénat et la reconcilier avec la version de la Chambre.
Selon des personnes informées, l'argument central de Brian Moynihan à Armstrong était le suivant : si Coinbase et autres entreprises crypto souhaitent offrir des services similaires à des dépôts, elles devraient, aux yeux de nombreuses banques, accepter les mêmes contraintes réglementaires que les banques. Les autorités de régulation, notamment la Federal Reserve et le Bureau du contrôleur de la monnaie (Office of the Comptroller of the Currency), examinent le profil de risque des banques, inspectent régulièrement leurs opérations et imposent des exigences strictes en matière de fonds propres nécessaires aux prêts et aux investissements.
« La controverse autour du mécanisme de 'récompense' est en fait une exception dans le cadre de notre partenariat global avec les banques », a déclaré Faryar Shirzad, directeur des politiques publiques de Coinbase. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les banques et avons déjà annoncé plusieurs partenariats. »
Coinbase a établi un partenariat lucratif avec l'émetteur de stablecoin Circle, lui permettant de tirer des revenus substantiels de la division des bénéfices du stablecoin majeur USDC. Grâce à cet arrangement unique, Coinbase peut offrir un rendement de 3,5 % à certains détenteurs d'USDC, ce qui n'est pas courant dans l'industrie. La société affirme que ce type d'incitation aide à attirer les utilisateurs et, dans un environnement de taux d'intérêt sur les dépôts courants très bas, offre plus de choix aux consommateurs.
« Il n'y a aucune raison d'interdire le paiement d'intérêts aux consommateurs », a déclaré Armstrong l'année dernière dans une interview au Wall Street Journal.
Alors que le « Clarity Act » progressait vers un vote au Congrès, les banques ont mené un lobbying intense dans les coulisses. Selon une estimation gouvernementale citée par les banques, environ 6 600 milliards de dollars de dépôts pourraient être « drainés » du système financier traditionnel si les restrictions étaient levées. Ce lobbying a rapidement porté ses fruits : une série de clauses et de modifications potentielles ont été ajoutées à l'avant-projet de loi de près de 300 pages, ce qu'Armstrong considère comme un échec pour l'industrie crypto. Il a immédiatement retiré son soutien, et le président de la commission bancaire du Sénat, Tim Scott (républicain, Caroline du Sud), a annulé le vote prévu quelques heures plus tard.
Selon des personnes informées, Armstrong a déjà une idée sur la manière de sortir de l'impasse. Il aurait indiqué à Brian Moynihan qu'une nouvelle catégorie d'émetteurs de stablecoins pourrait être créée : ceux qui satisfont à des normes réglementaires plus strictes seraient autorisés à verser des revenus aux utilisateurs. Ainsi, les banques pourraient théoriquement entrer en concurrence dans le même cadre réglementaire que Coinbase.
D'autres propositions préconisent d'interdire globalement le paiement de récompenses, mais de préserver une petite partie de cas d'usage exceptionnels pour Coinbase et autres institutions.
Quelle que soit la solution finale, toute avancée législative passera presque nécessairement par l'aval d'Armstrong.
« La situation actuelle est que tout le monde pense que l'adoption de cette législation dépend finalement de l'approbation de Coinbase », a déclaré Hilary Allen, professeure de droit à l'American University, experte en droit des valeurs mobilières et également sceptique vis-à-vis de la crypto. « C'est une réalité vraiment stupéfiante. »
