Auteur : David, Deep Tide TechFlow
Tôt ce matin, Wally Liaw, cofondateur de Supermicro, a été arrêté en Californie.
Supermicro est l'un des plus grands fabricants mondiaux de serveurs IA, un partenaire clé de la chaîne d'approvisionnement de NVIDIA, ayant reçu une commande de 13 milliards de dollars de puces Blackwell de NVIDIA sur un seul trimestre l'année dernière.
Liaw est présent depuis la création de l'entreprise en 1993 et occupe actuellement le poste de vice-président principal et membre du conseil d'administration.
Les charges retenues contre lui sont :
Avoir fait passer en contrebande vers la Chine, via des sociétés écrans basées en Asie du Sud-Est, des serveurs contenant des puces IA NVIDIA d'une valeur de 2,5 milliards de dollars. Peine maximale : 20 ans de prison.
Le ministère américain de la Justice a qualifié cette affaire de plus grande affaire de contrebande de puces IA de l'histoire.
Cependant, les détails de cette affaire ressemblent beaucoup à un scénario de film.
Selon l'acte d'accusation, Liaw et ses complices ont mis en place une société en Asie du Sud-Est comme « prête-nom » pour acheter en gros auprès de Supermicro des serveurs équipés de GPU NVIDIA, sous couvert d'usage propre. Une fois les serveurs arrivés en Asie du Sud-Est, le personnel déchirait l'emballage d'origine, les plaçait dans des cartons non marqués et les expédiait vers la Chine.
La vraie marchandise était expédiée, mais l'équipe de conformité de Supermicro et le ministère américain du Commerce effectuaient des inspections régulières de l'entrepôt, scannant les numéros de série. L'entrepôt ne pouvait pas être vide.
Alors ils ont fabriqué des milliers de faux serveurs.
Le boîtier était identique au vrai, mais à l'intérieur, il n'y avait pas de puces, impossible de les allumer. Ils étaient spécialement disposés dans l'entrepôt pour être montrés aux auditeurs.
Mais les faux serveurs ne suffisaient pas, les numéros de série sur les emballages devaient aussi correspondre. Le personnel chauffait les étiquettes autocollantes des numéros de série sur les emballages des vrais produits avec un sèche-cheveux, les décollait soigneusement, puis les collait sur les boîtes des faux serveurs...
L'auditeur scannait le code, le système indiquait que tout était normal.
Les caméras de surveillance de l'usine ont filmé la scène du sèche-cheveux. Mais les vrais produits étaient déjà en route vers la Chine.
Plus absurde encore, une fois, lorsque l'équipe de conformité de Supermicro elle-même est venue inspecter, le complice Sun a pris des photos et des vidéos des faux serveurs qu'il a envoyées à l'auditeur pour prouver que « la marchandise était bien là ».
Une autre fois, des responsables du contrôle des exportations du ministère américain du Commerce sont venus inspecter en personne. Sur place, quelqu'un a directement joué le rôle d'un avocat pour les recevoir...
Le principal accusé, Liaw, a 71 ans et détient des actions Supermicro d'une valeur de 430 millions de dollars. En principe, il n'a pas besoin d'argent.
L'acte d'accusation contient un autre détail. Un courtier a envoyé à Liaw un lien vers un article de presse relatant l'arrestation aux États-Unis de plusieurs citoyens chinois pour contrebande de puces IA.
La réponse de Liaw fut une série d'emoji visage qui pleure, puis il a continué.
Après l'annonce de la nouvelle, le cours de Supermicro a chuté de 13 % en after-hours. La société a déclaré que Liaw avait été suspendu de ses fonctions, que le personnel impliqué, Sun, avait été licencié, et que le responsable commercial du bureau de Taïwan, Steven Chang, était actuellement en fuite.
Supermicro n'a pas été mis en cause en tant que société. L'entreprise affirme avoir un « système de conformité solide ».
Mais ce n'est pas la première fois que le système de conformité de cette entreprise pose problème.
2,5 milliards de dollars, la chaîne de contrebande de puces
Cette chaîne de contrebande ne s'est pas construite en une nuit.
L'acte d'accusation montre que Liaw était très proactif dans la direction des opérations. Il demandait directement au responsable de la société d'Asie du Sud-Est via des outils de communication cryptés : Combien pouvez-vous absorber en janvier ? Et en février ? Mars ? Avril ? Donnez-moi juste une estimation approximative, et nous utiliserons ce chiffre pour demander le quota de puces à NVIDIA.
Le processus était donc le suivant :
D'abord, confirmer la demande des acheteurs chinois, puis utiliser ce volume pour négocier le quota avec NVIDIA, en prétextant un « usage propre » par la société d'Asie du Sud-Est. Une fois le quota NVIDIA approuvé, les serveurs étaient assemblés aux États-Unis, expédiés à Taïwan, puis remis à la société d'Asie du Sud-Est, qui retirait l'emballage et les expédiait vers la Chine.
Du client à l'approvisionnement en passant par la logistique, Liaw a lui-même maîtrisé toute la chaîne. Il n'était pas un intermédiaire ; il était lui-même le cofondateur de Supermicro et le responsable du développement commercial.
Utiliser la chaîne d'approvisionnement de sa propre société pour faire passer en contrebande les produits de sa propre société.
Entre 2024 et 2025, la valeur totale des serveurs écoulés via ce canal s'élève à 2,5 milliards de dollars. L'acte d'accusation indique que cette activité a pris de l'ampleur progressivement, utilisant l'expression :
De plus en plus audacieux.
L'opération la plus audacieuse a eu lieu entre fin avril et mi-mai 2025. En trois semaines, des serveurs d'une valeur de 510 millions de dollars sont passés des États-Unis à la Chine via l'Asie du Sud-Est.
Pourquoi cette accélération soudaine ? Peut-être parce que Liaw avait pris connaissance d'une déclaration de la Maison Blanche.
Début 2025, le gouvernement américain a annoncé de nouvelles règles d'exportation pour les produits IA, devant entrer en vigueur mi-mai, renforçant le contrôle des exportations de puces vers l'Asie du Sud-Est et d'autres régions. Liaw a transmis cette information au responsable de la société d'Asie du Sud-Est, accompagnée de cette phrase :
« We need to speed these up before May 13! » (Nous devons accélérer ces opérations avant le 13 mai !)
Le 13 mai était la date d'entrée en vigueur de la nouvelle réglementation. Avant cela, les failles existantes pouvaient encore être utilisées. Les trois dernières semaines sont donc devenues une course contre la montre. Un volume qui prenait habituellement des mois à être écoulé a été compressé en vingt jours.
Pendant ce temps, Steven Chang du bureau de Taïwan était chargé d'une autre chose : s'assurer que personne ne vienne vraiment inspecter.
L'acte d'accusation indique qu'il a empêché les auditeurs de vérifier la zone réelle de stockage des serveurs dans le centre de données d'Asie du Sud-Est, et a même spécialement désigné un auditeur qu'il qualifiait de « friendly » (amical) pour effectuer cette vérification.
Tous les documents falsifiés, les faux serveurs, les étiquettes appliquées au sèche-cheveux, visaient à maintenir cette chaîne opérationnelle sans interruption. Et la vitesse de cette chaîne a atteint son maximum durant les trois dernières semaines.
Mais Supermicro n'est pas la seule à faire de la contrebande de puces.
Au cours des deux dernières années, le ministère américain de la Justice a déjà démantelé plusieurs réseaux de contrebande de puces. Leur ampleur variait de quelques dizaines de millions à plusieurs centaines de millions de dollars, et les méthodes employées étaient de plus en plus incroyables. L'identité des participants a également évolué.
Plus l'interdiction des puces est stricte, plus les contrebandiers sont « respectables »
Supermicro n'est pas la première à se faire prendre.
En remontant deux ans en arrière, le business de la contrebande de puces a connu trois générations d'évolution. Le profil des participants n'a cessé de s'élever, les méthodes ressemblant de plus en plus à des affaires légitimes, et l'ampleur n'a fait que croître.
La première génération était celle de « la fourmi qui déménage ».
Lorsque l'interdiction des puces est sortie en 2022, la contrebande était encore un travail manuel. Étudiants étrangers, touristes, acheteurs à la demande, transportant un ou deux GPU NVIDIA à la fois, cachés dans les bagages personnels pour passer la douane, prétextant un usage personnel s'ils étaient arrêtés.
Certains cachaient les puces dans des caisses de homards vivants, d'autres les attachaient sur leur corps en les dissimulant sous un faux ventre de grossesse.
À Shenzhen, dans le quartier de Huaqiangbei, ces puces bénéficiaient d'une chaîne complète de services après-vente. Des ateliers spécialisés réparaient les cartes défectueuses et les puces qui avaient été démontées, traitant plus de 500 unités par mois, facturant entre 1400 et 2800 dollars par pièce. Une fois réparées, elles étaient revendues à des centres de données et des start-up d'IA.
À ce stade, les contrebandiers n'avaient pas d'entreprise, pas de documents, ils comptaient sur la force humaine et le courage. Les montants par opération étaient faibles, mais les petits ruisseaux font les grandes rivières.
La deuxième génération a commencé à utiliser des entreprises, « vendre de la viande de mouton sous étiquette de viande d'agneau ».
Fin 2025, le ministère américain de la Justice a démantelé un réseau de contrebande portant le nom de code « Operation Gatekeeper ». Le principal accusé était un homme résidant à Houston, nommé Alan Hsu, 43 ans. Il utilisait une société à son nom pour acheter en gros des puces NVIDIA auprès de Lenovo, qu'il faisait expédier dans un entrepôt du New Jersey.
Cette société s'appelait Janford Realtor, enregistrée comme une société immobilière.
Elle n'a jamais réalisé la moindre transaction immobilière.
Une fois les puces arrivées à l'entrepôt, les ouvriers décollaient les étiquettes d'origine de NVIDIA et les remplaçaient par le nom d'une société fictive — « SANDKYAN ». Puis, via la Malaisie et la Thaïlande, elles finissaient par entrer en Chine. Le réseau a écoulé plus de 160 millions de dollars de marchandises en huit mois.
Le moment le plus dramatique de cette affaire s'est produit lors du démantèlement. Des agents du FBI s'étaient infiltrés à l'avance dans l'entrepôt du New Jersey et avaient subtilisé tous les GPU. Les contrebandiers, découvrant que la marchandise avait disparu, ont cru à un vol et ont envoyé quelqu'un à l'entrepôt pour la « racheter ».
La rançon a été négociée à 1 million de dollars, et la personne venue pour la remise a été arrêtée sur le champ par le FBI.
La troisième génération, c'est celle de Supermicro, directement concernée.
Ce n'est plus une fausse entreprise, ce n'est plus un intermédiaire, c'est le cofondateur d'une société cotée qui dirige personnellement les opérations.
Inutile d'acheter des puces à quelqu'un d'autre, leur propre société est un fournisseur clé de NVIDIA. Inutile de falsifier l'identité de l'acheteur, ils utilisent la propre chaîne d'approvisionnement de l'entreprise, ses relations clients, ses propres quotas pour demander des puces, puis contournent en interne l'équipe de conformité de leur propre société.
De la fourmi qui déménage à la fausse société immobilière, en passant par le cadre supérieur d'une société cotée de la Silicon Valley. Trois générations de contrebandiers, un seul point commun :
L'acheteur final est toujours en Chine, et les puces sont toujours celles de NVIDIA.
La différence est qu'en 2022, la personne qui traversait la douane avec un sac à dos sur l'épaule jouait sa liberté. En 2026, la personne assise dans un bureau de la Silicon Valley qui dirige les opérations joue une société valorisée à plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Chaque fois que l'interdiction est renforcée, la profitabilité de la contrebande fait un bond, et le statut des personnes prêtes à s'engager fait également un bond.
Mais à quel point ce business est-il rentable ?
Le prix du marché noir d'une puce
Pourquoi la contrebande de puces ne peut-elle être stoppée ? La réponse se cache dans les prix.
Selon plusieurs médias internationaux, le prix de vente sur le marché noir chinois des GPU haut de gamme de NVIDIA est généralement supérieur de 50 % environ à celui des canaux officiels américains. L'interdiction a créé un écart de prix, l'écart de prix a créé du profit, et le profit a créé des contrebandiers.
La demande est rigide. L'analyste de SemiAnalysis, Ray Wang, a déclaré dans une interview à CNBC :
Plus de 60 % des principaux modèles d'IA en Chine fonctionnent toujours sur du matériel NVIDIA. Entraîner un grand modèle nécessite des milliers de GPU haut de gamme, il en manque un et le travail ne peut pas commencer.
Cela signifie que les entreprises chinoises d'IA ne « veulent pas » acheter des puces NVIDIA, elles « doivent » les acheter.
Source : Enquête approfondie de GamersNexus sur le marché des puces de Huaqiangbei
Et du côté de l'offre ?
Une fois les puces sorties de chez NVIDIA, elles passent par des distributeurs, des intégrateurs système, des fabricants de serveurs, chaque maillon étant une entrée potentielle pour la contrebande. Le contrôle américain des exportations intervient principalement au niveau de la vente et de l'expédition, en s'appuyant sur la déclaration de l'utilisateur final par l'acheteur lui-même.
Une fois les puces hors des États-Unis, les étapes suivantes reposent essentiellement sur la bonne foi.
Un article du Financial Times l'année dernière estimait que rien que pour les trois mois suivant avril 2025, plus d'un milliard de dollars de puces sous embargo étaient entrées en Chine par divers canaux. Des professionnels du secteur estiment que le chiffre d'affaires mensuel du marché noir pourrait être de l'ordre du milliard de dollars...
Et ironiquement, la politique du gouvernement américain lui-même est hésitante.
En décembre dernier, le ministère de la Justice a annoncé avec fracas le démantèlement du réseau de contrebande Operation Gatekeeper et l'arrestation de plusieurs suspects. Mais le même jour, Trump a annoncé sur Truth Social : Autoriser NVIDIA à vendre des puces H200 à la Chine.
Plus tard, le gouvernement américain a ouvert une autre brèche, permettant à NVIDIA de vendre à la Chine des puces H20 aux performances réduites, à condition que NVIDIA reverse 15 % de son chiffre d'affaires au gouvernement américain.
D'un côté, lutter contre la contrebande, de l'autre, vendre soi-même, et en plus prélever une commission. Cela rend l'ensemble du système d'interdiction difficile à expliquer.
Vous dites à un trafiquant de puces que la contrebande est illégale, il pourrait vous répondre : Le gouvernement vend aussi, sauf qu'il appelle ça « exportation conditionnelle ».
Le paradoxe plus profond est que NVIDIA est désormais l'entreprise la plus valorisée au monde, avec une capitalisation boursière de 4,3 billions de dollars. Plus ses puces sont avancées, plus la demande est grande, plus la prime sur le marché noir est élevée, et plus les profits de la contrebande sont juteux.
Le sèche-cheveux ne soufflera pas la demande
Le gouvernement lui-même est à la fois en train d'arrêter la contrebande et d'autoriser les exportations, quel signal les personnes à l'intérieur des entreprises de la chaîne des puces voient-elles ?
Le protagoniste de cet article, la société Supermicro, a également aidé Musk à construire le cluster de calcul IA Colossus en 122 jours, et a reçu une commande de 13 milliards de dollars de puces Blackwell de NVIDIA le trimestre dernier.
Ceux qui fabriquent les serveurs et ceux qui les font passer en contrebande sont les mêmes personnes.
Une affaire de contrebande de 2,5 milliards de dollars, finalement compromise par un sèche-cheveux. Les caméras de surveillance ont filmé l'image des ouvriers utilisant le sèche-cheveux pour décoller les étiquettes, elle est maintenant affichée sur le site web du ministère américain de la Justice, accessible à tous.
La semaine de l'arrestation de Liaw, le PDG de NVIDIA, Jensen Huang, a déclaré publiquement que la société allait bientôt faire face à un backlog de commandes de puces d'une valeur de 1 000 milliards de dollars.
Mille milliards de dollars de demande sont là, la prime sur le marché noir est là.
Peut-être que la prochaine personne prête à prendre un sèche-cheveux n'attendra pas trop.
