Auteur: David, Deep Tide TechFlow
Titre original: Un sèche-cheveux souffle sur la plus grande affaire de contrebande de puces NVIDIA au monde
Tôt ce matin, Wally Liaw, cofondateur de Supermicro, a été arrêté en Californie.
Supermicro est l'un des plus grands fabricants mondiaux de serveurs IA, un partenaire clé de la chaîne d'approvisionnement de NVIDIA, ayant reçu une commande de 130 milliards de dollars de puces Blackwell de NVIDIA sur un seul trimestre l'année dernière.
Liaw est présent depuis la création de l'entreprise en 1993 et occupe actuellement le poste de vice-président principal et membre du conseil d'administration.
Les charges retenues contre lui sont :
Avoir fait passer en contrebande vers la Chine, via des sociétés écrans basées en Asie du Sud-Est, des serveurs contenant des puces IA NVIDIA d'une valeur de 2,5 milliards de dollars. La peine maximale encourue est de 20 ans.
Le ministère américain de la Justice a qualifié cette affaire de plus grande affaire de contrebande de puces IA de l'histoire.
Cependant, les détails de cette affaire ressemblent beaucoup à un scénario de film.
Selon l'acte d'accusation, Liaw et ses complices ont organisé qu'une entreprise d'Asie du Sud-Est serve de « prête-nom » pour acheter en grande quantité des serveurs équipés de GPU NVIDIA auprès de Supermicro, sous couvert d'usage propre. Une fois les serveurs arrivés en Asie du Sud-Est, le personnel déchirait l'emballage d'origine, les plaçait dans des cartons non marqués et les expédiait vers la Chine.
La vraie marchandise était expédiée, mais l'équipe de conformité de Supermicro et le département américain du Commerce effectuaient des contrôles réguliers dans l'entrepôt, scannant les numéros de série ; l'entrepôt ne pouvait pas être vide.
Alors ils ont fabriqué des milliers de faux serveurs.
Le boîtier était identique au vrai, mais à l'intérieur, il n'y avait pas de puces, impossible de les allumer, spécialement placés dans l'entrepôt pour être montrés aux auditeurs.
Avoir de faux serveurs ne suffisait pas, les numéros de série sur les emballages devaient aussi correspondre. Le personnel utilisait un sèche-cheveux pour chauffer les étiquettes autocollantes portant les numéros de série sur les emballages des vrais produits, les décollait soigneusement et les collait sur les boîtes des faux serveurs...
Les auditeurs scannaient, le système affichait que tout était normal.
Les caméras de surveillance de l'usine ont filmé la scène du sèche-cheveux. Mais les vrais produits étaient déjà en route vers la Chine.
Plus absurde encore, une fois, l'équipe de conformité de Supermicro elle-même est venue contrôler, et le complice Sun a pris des photos et des vidéos des faux serveurs qu'il a envoyées à l'auditeur pour prouver que « la marchandise était bien là ».
Une autre fois, des responsables du contrôle des exportations du département américain du Commerce sont venus inspecter en personne. Sur place, quelqu'un a directement joué le rôle d'un avocat pour les recevoir...
Le principal accusé, Liaw, a 71 ans et détient des actions Supermicro d'une valeur de 430 millions de dollars. En principe, il n'a pas besoin d'argent.
L'acte d'accusation contient un autre détail. Un courtier a envoyé à Liaw un lien vers un article de presse relatant l'arrestation aux États-Unis de plusieurs citoyens chinois pour contrebande de puces IA.
La réponse de Liaw fut une série d'emoji visage qui pleure, puis il a continué.
Après l'annonce de la nouvelle, l'action Supermicro a chuté de 13 % en after-hours. La société a déclaré que Liaw avait été suspendu, que la personne impliquée, Sun, avait été licenciée, et que le responsable commercial du bureau de Taïwan, Steven Chang, était actuellement en fuite.
Supermicro n'a pas été mise en cause en tant que défendeur. La société affirme avoir un « système de conformité solide ».
Mais ce n'est pas la première fois que le système de conformité de cette entreprise pose problème.
2,5 milliards de dollars, la chaîne de contrebande de puces
Cette chaîne de contrebande ne s'est pas mise en place du jour au lendemain.
L'acte d'accusation montre que Liaw était très proactif dans la conduite des opérations. Il demandait directement au responsable de l'entreprise d'Asie du Sud-Est via un outil de communication crypté : Combien pouvez-vous absorber en janvier ? Et en février ? Mars ? Avril ? Donnez-moi juste une estimation approximative, et nous utiliserons ce chiffre pour demander le quota de puces à NVIDIA.
Le processus était donc le suivant :
D'abord confirmer la demande des acheteurs chinois, puis utiliser ce volume pour négocier le quota avec NVIDIA, en invoquant comme raison que l'entreprise d'Asie du Sud-Est en avait « l'usage propre ». Une fois le quota NVIDIA approuvé, les serveurs étaient assemblés aux États-Unis, expédiés à Taïwan, puis remis à l'entreprise d'Asie du Sud-Est, qui retirait l'emballage et les expédiait vers la Chine.
Du client à la source d'approvisionnement en passant par la logistique, Liaw a lui-même maîtrisé toute la chaîne. Il n'était pas un intermédiaire ; il était lui-même le cofondateur de Supermicro et le responsable du développement commercial.
Utiliser la chaîne d'approvisionnement de sa propre entreprise pour faire passer en contrebande les produits de sa propre entreprise.
Entre 2024 et 2025, la valeur des serveurs écoulés via ce canal s'élevait à 2,5 milliards de dollars. L'acte d'accusation indique que cette ampleur a grossi progressivement, utilisant une expression :
De plus en plus audacieux.
L'opération la plus audacieuse a eu lieu entre fin avril et mi-mai 2025. En trois semaines, des serveurs d'une valeur de 510 millions de dollars sont passés des États-Unis vers la Chine via l'Asie du Sud-Est.
Pourquoi cette accélération soudaine ? Peut-être parce que Liaw avait pris connaissance d'une déclaration de la Maison Blanche.
Début 2025, le gouvernement américain a annoncé de nouvelles règles d'exportation pour les produits IA, devant entrer en vigueur mi-mai, renforçant encore le contrôle des exportations de puces vers des régions comme l'Asie du Sud-Est. Liaw a transmis cette information au responsable de l'entreprise d'Asie du Sud-Est, en ajoutant une phrase :
« We need to speed these up before May 13! » (Nous devons accélérer ces opérations avant le 13 mai !)
Le 13 mai était la date d'entrée en vigueur de la nouvelle réglementation. Avant cela, les failles existantes pouvaient encore être utilisées. Les trois dernières semaines sont donc devenues une course contre la montre. Un volume qui prenait habituellement plusieurs mois à être écoulé a été compressé en vingt jours.
Pendant ce temps, Steven Chang du bureau de Taïwan était responsable d'autre chose : s'assurer que personne ne vienne vraiment vérifier.
L'acte d'accusation indique qu'il a empêché les auditeurs de vérifier la zone réelle de stockage des serveurs dans le centre de données d'Asie du Sud-Est, et a même spécialement arrangé pour qu'un auditeur qu'il qualifiait de « friendly » (amical) effectue cette vérification.
Tous les documents falsifiés, les faux serveurs, les étiquettes décollées au sèche-cheveux, visaient à maintenir cette chaîne de production sans interruption. Et la vitesse de cette chaîne a atteint son pic lors des trois dernières semaines.
Mais Supermicro n'est pas la seule à faire de la contrebande de puces.
Au cours des deux dernières années, le ministère américain de la Justice a déjà démantelé plusieurs réseaux de contrebande de puces. Leur ampleur variait de quelques dizaines de millions à plusieurs milliards de dollars, et les méthodes employées étaient de plus en plus absurdes. Et le statut des participants n'a cessé de s'élever.
Plus l'interdiction des puces est stricte, plus les contrebandiers sont « respectables »
Supermicro n'est pas la première à se faire prendre.
En remontant deux ans en arrière, le business de la contrebande de puces a connu trois générations d'évolution. Le statut des participants n'a cessé de s'élever, les méthodes ressemblant de plus en plus à des affaires légitimes, et l'ampleur n'a fait que grandir.
La première génération était celle de « la fourmi qui déménage ».
Lorsque l'interdiction des puces est sortie en 2022, la contrebande était encore un travail manuel. Des étudiants étrangers, des touristes, des acheteurs pour compte propre, transportaient un ou deux GPU NVIDIA à la fois, cachés dans leurs bagages personnels pour passer la douane, et s'ils étaient arrêtés, disaient que c'était pour usage personnel.
Certains cachaient les puces dans des caisses de homards vivants, d'autres les attachaient sur leur corps en les cachant avec un faux ventre de grossesse.
À Shenzhen, dans le quartier de Huaqiangbei, ces puces bénéficiaient d'une chaîne complète de services après-vente. Des ateliers spécialisés réparaient les cartes défectueuses et les puces qui avaient été démontées, traitant plus de 500 cartes par mois, facturant entre 1400 et 2800 dollars par carte. Une fois réparées, elles étaient revendues à des centres de données et à des start-up IA.
À ce stade, les contrebandiers n'avaient pas d'entreprise, pas de documents, ils comptaient sur la force humaine et le courage. Les montants par opération étaient faibles, mais les petits ruisseaux font les grandes rivières.
La deuxième génération a commencé à utiliser des entreprises, « vendre de la viande de mouton sous étiquette d'agneau ».
Fin 2025, le ministère américain de la Justice a démantelé un réseau de contrebande nommé « Operation Gatekeeper ». Le principal accusé était un homme vivant à Houston, nommé Alan Hsu, 43 ans. Il utilisait une société à son nom pour acheter en gros des puces NVIDIA auprès de Lenovo, qu'il expédiait vers un entrepôt dans le New Jersey.
Cette société s'appelait Janford Realtor, enregistrée comme société immobilière.
Elle n'a jamais réalisé une seule transaction immobilière.
Une fois les puces arrivées à l'entrepôt, les ouvriers arrachaient l'étiquette du fabricant NVIDIA et collaient le nom d'une entreprise fictive — « SANDKYAN ». Puis, via la Malaisie et la Thaïlande comme points de transit, elles finissaient par entrer en Chine. L'ensemble du réseau a écoulé plus de 160 millions de dollars de marchandises en huit mois.
L'épisode le plus dramatique de cette affaire s'est produit lors du démantèlement. Des agents du FBI s'étaient infiltrés à l'avance dans l'entrepôt du New Jersey et avaient discrètement emporté tous les GPU qui s'y trouvaient. Les contrebandiers, découvrant que la marchandise avait disparu, ont cru qu'elle avait été volée et ont envoyé quelqu'un à l'entrepôt pour la « racheter ».
La rançon a été négociée à 1 million de dollars, et la personne venue pour la remise a été arrêtée sur le champ par le FBI.
La troisième génération, c'est celle de Supermicro, directement compétente.
Ce ne sont plus de fausses entreprises, plus des intermédiaires, c'est le cofondateur d'une société cotée en bourse qui mène les opérations lui-même.
Plus besoin d'acheter des puces à quelqu'un d'autre, sa propre société est un fournisseur clé de NVIDIA. Plus besoin de falsifier l'identité de l'acheteur, on utilise la propre chaîne d'approvisionnement de l'entreprise, ses propres relations clients, ses propres quotas pour demander des puces, puis on contourne en interne la propre équipe de conformité de l'entreprise.
De la fourmi qui déménage à la fausse société immobilière, en passant par le cadre supérieur d'une société cotée de la Silicon Valley. Trois générations de contrebandiers, un seul point commun :
L'acheteur final est en Chine, les puces sont celles de NVIDIA.
La différence est que la personne qui traversait la douane avec un sac à dos en 2022 jouait sa liberté. La personne qui en 2026 pilote les opérations depuis un bureau de la Silicon Valley, joue une entreprise valant des dizaines de milliards de dollars.
Chaque fois que l'interdiction est renforcée, la profitabilité de la contrebande fait un bond, et le statut des personnes prêtes à s'engager fait également un bond.
Alors, à quel point ce business est-il rentable ?
Le prix noir d'une puce
Pourquoi la contrebande de puces ne peut-elle être stoppée ? La réponse se cache dans les prix.
Selon de nombreux médias internationaux, le prix des GPU haut de gamme de NVIDIA sur le marché noir chinois est généralement supérieur de 50 % environ à celui des canaux officiels américains. L'interdiction a créé un écart de prix, l'écart de prix a créé du profit, et le profit a créé des contrebandiers.
La demande est rigide. L'analyste en semi-conducteurs Ray Wang de SemiAnalysis a déclaré dans une interview à CNBC :
Plus de 60 % des principaux modèles IA chinois fonctionnent actuellement toujours sur du matériel NVIDIA. Entraîner un grand modèle nécessite des milliers de GPU haut de gamme, il en manque un seul et le travail ne peut pas commencer.
Cela signifie que les entreprises chinoises d'IA ne « veulent pas » acheter des puces NVIDIA, elles « doivent » en acheter.
Source: Enquête approfondie de GamersNexus sur le marché des puces de Huaqiangbei
Et du côté de l'offre ?
Une fois les puces sorties de l'usine NVIDIA, elles passent par des distributeurs, des intégrateurs de systèmes, des fabricants de serveurs, chaque maillon étant une entrée potentielle pour la contrebande. Le contrôle américain des exportations intervient principalement au niveau de la vente et de l'expédition, en s'appuyant sur la déclaration de l'utilisateur final par l'acheteur lui-même.
Une fois les puces sorties des États-Unis, les étapes suivantes reposent essentiellement sur la bonne volonté.
Un article du Financial Times l'année dernière estimait que seulement pour les trois mois suivant avril 2025, plus d'un milliard de dollars de puces sous embargo étaient entrées en Chine via divers canaux. Des professionnels du secteur estiment que le chiffre d'affaires mensuel du marché noir pourrait être de l'ordre de un milliard de dollars...
Et ironiquement, la politique du gouvernement américain lui-même est fluctuante.
En décembre dernier, le ministère de la Justice a annoncé avec fracas le démantèlement du réseau de contrebande Operation Gatekeeper et l'arrestation de plusieurs suspects. Mais le même jour, Trump a annoncé sur Truth Social : Autoriser NVIDIA à vendre des puces H200 à la Chine.
Plus tard, le gouvernement américain a ouvert une autre brèche, autorisant NVIDIA à vendre à la Chine des puces H20 aux performances inférieures, à condition que NVIDIA reverse 15 % de son chiffre d'affaires au gouvernement américain.
D'un côté, on arrête la contrebande, de l'autre, on vend soi-même, en plus on prélève une commission. Cela rend l'ensemble du système d'interdiction difficile à expliquer.
Vous dites à un trafiquant de puces que la contrebande est illégale, il pourrait vous répondre : Le gouvernement en vend aussi, sauf qu'ils appellent ça « exportation conditionnelle ».
Le paradoxe plus profond est que NVIDIA est désormais l'entreprise la plus valorisée au monde, avec une capitalisation boursière de 4,3 billions de dollars. Plus ses puces sont avancées, plus la demande est grande, plus la prime sur le marché noir est élevée, plus les profits de la contrebande sont importants.
Le sèche-cheveux ne soufflera pas la demande
Le gouvernement lui-même arrête la contrebande tout en autorisant des exportations, quel signal les personnes à l'intérieur des entreprises de la chaîne des puces voient-elles ?
Le protagoniste de cet article, la société Supermicro, a également aidé Musk à construire le cluster de calcul IA Colossus en 122 jours, et a reçu une commande de 130 milliards de dollars de puces Blackwell de NVIDIA le trimestre dernier.
Ceux qui fabriquent les serveurs et ceux qui les font passer en contrebande sont les mêmes personnes.
Une affaire de contrebande de 2,5 milliards de dollars, qui a finalement échoué à cause d'un sèche-cheveux. Les caméras de surveillance ont filmé la scène où les ouvriers décollaient les étiquettes avec le sèche-cheveux, et cette image est maintenant affichée sur le site web du ministère américain de la Justice, visible par tous.
La semaine même de l'arrestation de Liaw, le PDG de NVIDIA, Jensen Huang, a déclaré publiquement que l'entreprise allait bientôt faire face à un backlog de commandes de puces d'une valeur de 1 billion de dollars.
Un billion de dollars de demande est là, la prime sur le marché noir est là.
Peut-être que la prochaine personne prête à prendre un sèche-cheveux n'attendra pas trop.
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