Le 23 juillet à minuit, les lauréats de la médaille Fields, la plus haute distinction mathématique mondiale décernée tous les quatre ans, ont été annoncés. Deux mathématiciens de nationalité chinoise ont été récompensés simultanément : Wang Hong et Deng Yu.
Ils sont tous deux diplômés du premier cycle du département de mathématiques de l'université de Pékin (Beida) en 2007. L'un a résolu la conjecture centenaire de Kakeya tridimensionnelle qui tourmentait le monde mathématique, l'autre a réglé le sixième problème restreint de Hilbert.
C'est la première fois que des mathématiciens ayant effectué leur premier cycle en Chine continentale remportent la médaille Fields, et deux la même année.
Peu après l'annonce des résultats, Qiu Chengtong a déclaré lors d'un événement public à l'université Tsinghua (Qinghua) : "Je tiens à inviter sincèrement les chercheurs Wang Hong et Deng Yu à venir enseigner ici. Le Tsinghua Qiu-Zhen College les accueille à tout moment."
Ce n'est pas la première fois que Qiu Chengtong tente de ravir des talents à Beida, ni la première fois que Qinghua affronte directement Beida dans le domaine des mathématiques.
Ces deux universités les plus prestigieuses de Chine se livrent à des luttes ouvertes et cachées depuis des décennies dans cette discipline, la plus fondamentale et exigeante.
Depuis la chasse aux jeunes prodiges de collège, jusqu'à la course aux lauréats de la médaille Fields déjà établis, des compétitions étudiantes au nouveau terrain de jeu de l'IA, de la brouille entre maître et disciple de Qiu Chengtong et Tian Gang, jusqu'au podium de la médaille Fields aujourd'hui.
Mais l'origine de tout cela remonte à un réajustement des départements universitaires il y a soixante-dix ans.
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Pourquoi Beida et Qinghua se livrent-ils une bataille incessante en mathématiques ?
Lors du réajustement national des départements universitaires en 1952, le département de mathématiques de Qinghua fut entièrement transféré à Beida, enseignants et ressources documentaires compris, déménageant au campus de Yanyuan. Qinghua fut ainsi privé de mathématiques pendant près de 30 ans, jusqu'à la refondation d'un département de mathématiques appliquées en 1979.
Après ce réajustement, le département de mathématiques de Beida devint l'unique référence incontestée du milieu mathématique chinois, et les meilleurs espoirs mathématiques du pays allaient naturellement à Beida.
C'est de là qu'est issue la "génération d'or" des mathématiques chinoises : Zhang Yitang, Xu Chenyang, Yun Zhiwei, Zhang Wei. Plus tard, les jeunes mathématiciens récompensés par le prix Sloan, le prix Ramanujan ou le prix New Horizons étaient, dans neuf cas sur dix, diplômés de Beida.
Les médaillés d'or des Olympiades nationales de mathématiques choisissaient par défaut Beida dès leur inscription. Le fait que Wei Dongyi, double médaillé d'or avec score parfait aux Olympiades Internationales de Mathématiques (IMO), ait intégré Beida était alors la suite la plus logique.
À l'origine, Qiu Chengtong souhaitait en fait aider Beida. Lors de sa première tournée de conférences en Chine en 1979, il se rendit d'abord à Beida. À l'époque, il voulait aider le pays à construire des centres mathématiques de classe mondiale. Tian Gang fut l'un des étudiants qu'il recruta alors en Chine et qu'il emmena plus tard faire son doctorat à Harvard, devenant l'un de ses disciples les plus talentueux.
Pendant les vingt années suivantes, il fit des allers-retours, créant des instituts de mathématiques à l'Académie chinoise des sciences et à l'université du Zhejiang, faisant des dons de livres et donnant des cours à Beida. Il pensait lui-même que les racines des mathématiques chinoises s'ancreraient sûrement à Yanyuan.
Vers l'an 2000, Qiu Chengtong souhaitait créer des plateformes selon les standards internationaux, s'opposant à l'endogamie académique. Il estimait que Beida gardait trop de ses propres étudiants et que l'évaluation académique y était trop hiérarchique.
Cette contradiction éclata totalement en 2005, provoquant un séisme dans le milieu mathématique chinois. Qiu Chengtong critiqua publiquement le département de mathématiques de Beida, pointant du doigt son ancien doctorant Tian Gang, qu'il avait personnellement encadré à Harvard, l'accusant de manquement à l'intégrité académique et de problèmes d'éthique. Il alla même jusqu'à dire que le centre de recherche mathématique de Beida était un "cercle fermé".
Un professeur émérite de Beida rétorqua : "Qiu Chengtong voulait devenir le chef suprême des mathématiques chinoises, mais il n'a pas réussi." Le maître et le disciple rompirent définitivement, ne se parlant plus jamais. Depuis, Qiu Chengtong ne remit plus jamais les pieds au département de mathématiques de Beida.
En 2009, il s'installa directement à Qinghua, devenant directeur du Centre des sciences mathématiques Qiu Chengtong. Un détail significatif : depuis sa première tournée de conférences en 1979, en plus de quarante ans d'enseignement et de création de centres en Chine, il n'a jamais touché un seul salaire du pays. Il a même personnellement donné un million de dollars à Qinghua pour former des talents en mathématiques.
En 2010, il finança de sa poche le concours de mathématiques Qiu Chengtong pour étudiants universitaires, dont le format s'aligne directement sur le prestigieux concours Putnam. Sa difficulté dépasse de plusieurs niveaux celle des concours universitaires chinois ordinaires.
L'objectif de Qiu Chengtong était clair : créer une arène qu'il contrôlerait, attirant les meilleurs espoirs mathématiques du pays vers Qinghua. Pour battre Beida, Qiu Chengtong a vraiment mis le prix.
En 2018, il créa la classe d'excellence en mathématiques Qiu Chengtong, recrutant chaque année jusqu'à 30 prodiges de lycée (seconde ou terminale) pour intégrer directement Qinghua sans passer le Gaokao. En 2021, il alla encore plus loin en fondant le Qiu-Zhen College, lançant le "plan de formation des leaders en mathématiques", recrutant dès la troisième. Si votre talent mathématique est suffisant, pas besoin de Zhongkao (examen d'entrée au lycée) ni de Gaokao, formation intégrée licence-doctorat en huit ans, avec un recrutement maximum de cent personnes par an, les meilleurs enseignants et un enseignement entièrement en anglais.
En juillet 2026, dans la classe préparatoire, 20% des 94 étudiants furent exclus pour avoir échoué aux deux cours fondamentaux d'analyse mathématique et d'algèbre avancée. Une vingtaine de parents manifestèrent à l'école. Plusieurs vice-doyens le supplièrent de faire preuve de clémence, arguant que cela nuirait au recrutement futur. Il leur répondit directement : "Ceux qui ont 20 ou 30/100, les garder serait gaspiller des ressources."
Pour battre Beida, Qiu Chengtong a vraiment frappé fort, sans aucune concession.
Mais le patrimoine accumulé par le département de mathématiques de Beida depuis des décennies n'est pas facile à rattraper. 80% des médaillés d'or des Olympiades mathématiques nationales finissent chaque année à Beida. Prenons l'exemple bien connu du "Dieu Wei", Wei Dongyi, double médaillé d'or avec score parfait aux IMO, un exploit que peu dans le monde ont réalisé. Pendant sa licence, il remporta prix sur prix au concours Qiu. À l'époque, une phrase circulait : "Quand le Dieu Wei participe, les autres ne peuvent que se battre pour la seconde place."
Après son diplôme, il resta directement au Centre international de recherche mathématique de Pékin, dont Tian Gang est le directeur, devenant aujourd'hui la vitrine vivante du département de mathématiques de Beida.
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La course aux étudiants, aux enseignants, à l'IA
La compétition entre les deux universités est passée de la chasse aux collégiens, à la course aux enseignants, aux financements, aux ressources académiques, et même maintenant aux mathématiques de l'IA, où les étincelles volent des deux côtés.
Parlons d'abord de la course aux étudiants. Le plan "leaders" de Qinghua a abaissé le seuil de recrutement à la troisième. Beida a immédiatement répliqué avec sa propre classe d'excellence en mathématiques, commençant également à courtiser les prodiges avant la terminale. Les jours où les résultats du CMO (Olympiades chinoises de mathématiques) sont annoncés, les responsables du recrutement de Qinghua et Beida attendent à la sortie des salles d'examen. Dès qu'ils aperçoivent un médaillé d'or, ils l'entourent, offrant des conditions sur place, de peur que l'adversaire ne le rafle.
De nombreux participants ont rapporté qu'à peine sortis des salles, après que les responsables de Qinghua leur aient tendu leur carte, ceux de Beida les poussaient directement dans leur voiture.
Certains étudiants se sont fait relayer par les responsables des deux camps dans leur hôtel, négociant de l'après-midi jusqu'au milieu de la nuit. Certaines équipes de recrutement, pour s'attirer un candidat, ont même promis : "Venez chez nous, vous choisirez votre spécialité, et nous ajouterons une place d'admission garantie à votre lycée d'origine."
Après les étudiants, la course aux enseignants. Ces dernières années, Qinghua a débauché à l'étranger de nombreux jeunes mathématiciens, offrant salaires élevés, postes permanents et fonds de démarrage. Beida n'est pas en reste, utilisant son réseau d'anciens élèves vieux de plusieurs décennies pour ramener de nombreux mathématiciens de premier plan, issus de ses rangs.
En 2021, Qinghua attira Caucher Birkar, lauréat de la médaille Fields âgé de 40 ans, au Centre des sciences mathématiques Qiu Chengtong. C'était la première fois qu'une université chinoise attirait directement un lauréat de la médaille Fields encore en pleine activité académique, lui offrant les conditions les plus élevées de Qinghua. C'était comme planter une enseigne en or face à Beida.
En outre, Qinghua a débauché à l'étranger une série de jeunes mathématiciens comme Liu Jun, professeur titulaire en statistique à l'université de Pennsylvanie, ou Liu Zhengwei de l'université Vanderbilt, ce dernier étant d'ailleurs diplômé de premier cycle de Beida.
En 2024, Beida ramena Ding Jian, professeur titulaire à la Wharton School de l'université de Pennsylvanie, comme professeur émérite dans son département de mathématiques. Ding Jian est diplômé de premier cycle de Beida en 2003, lauréat du prix Rollo Davidson, la plus haute distinction en théorie des probabilités. Qinghua lui avait aussi fait une offre, mais il choisit de retourner à Yanyuan.
Plus tôt, Beida avait déjà ramené des représentants de la "génération d'or" comme Xu Chenyang, Yun Zhiwei et Zhang Wei. Bien que Xu Chenyang soit ensuite reparti au MIT, la stratégie de rapatriement des anciens de Beida n'a jamais cessé.
Les deux côtés peuvent même offrir des conditions presque identiques pour attirer un jeune chercheur venant juste de remporter le prix Sloan, la décision finale reposant souvent sur les relations personnelles avec son directeur de thèse.
Mais le nouveau champ de bataille le plus intense est sans doute celui de l'IA, actuellement en plein essor.
Qiu Chengtong a déjà déclaré : "Sans percée mathématique, les grands modèles ne seront jamais que des coussins bourrés de paramètres."
Pour Qiu Chengtong, les limites actuelles des capacités de raisonnement des grands modèles sont essentiellement des limites de capacité mathématique. Celui qui parviendra le premier à améliorer les capacités mathématiques de l'IA décrochera le ticket d'entrée pour la prochaine génération de grands modèles.
Source : Visual China Group
Qinghua a été le plus rapide à agir. En collaboration avec l'équipe de Tencent Hunyuan, ils ont développé l'algorithme STARE, visant spécifiquement à résoudre le problème récurrent des grands modèles en mathématiques : "une erreur à une étape intermédiaire et tout le calcul suivant est vain". Sur les références AIME24 et AIME25, les plus autorisées pour les compétitions mathématiques, ils ont directement augmenté la précision de 4% à 8%.
Le modèle d'IA GLM (Zhipu AI) développé par l'équipe de Tang Jie du département d'informatique de Qinghua a toujours été dans le peloton de tête des grands modèles chinois pour les capacités mathématiques, soutenu en sous-main par des membres du département de mathématiques de Qinghua.
Du côté de Beida, en collaboration avec l'Institut de recherche en IA générale de Pékin (BIGAI), ils ont développé le grand modèle de géométrie TongGeometry, créant la plus grande bibliothèque de théorèmes géométriques au monde, visant spécifiquement les problèmes de géométrie les plus difficiles des IMO, et pouvant même découvrir de nouveaux théorèmes géométriques.
Le modèle M3, capable de remporter une médaille d'or aux IMO, publié précédemment par MiniMax, compte également des membres du département de mathématiques de Beida dans son équipe centrale.
Lors de la conférence mondiale sur l'intelligence artificielle (WAIC) en 2025, Qiu Chengtong a personnellement créé les sujets, mettant à l'épreuve plusieurs grands modèles chinois leaders lors d'un examen sur table. Jusqu'à la fin, les scores sont restés très serrés, sans vainqueur net.
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Au fond, tout revient à l'IA
Il y a vingt ans, la recherche mathématique chinoise ne se classait même pas sur la scène mondiale. Les bons étudiants partaient aux États-Unis après leur diplôme, et le pays ne disposait même pas d'un centre de recherche mathématique digne de ce nom.
Mais aujourd'hui, sur la liste des lauréats de l'ICCM (Congrès international des mathématiciens chinois), un tiers des chercheurs primés viennent de Chine continentale, soit le double d'il y a dix ans. Le Qiu-Zhen College de Qinghua et le département de mathématiques de Beida produisent désormais chaque année des articles publiés dans les quatre plus grandes revues de mathématiques. Des jeunes chercheurs de niveau prix Sloan en sortent plusieurs chaque année.
Qiu Chengtong a critiqué Beida vertement à l'époque, mais il sait au fond de lui que c'est précisément parce qu'un adversaire aussi fort se trouve à côté que Qinghua s'est évertué à construire son centre de mathématiques et à former ses étudiants.
Et Beida, précisément parce que Qinghua le talonne, n'a cessé de réformer son système de formation pour attirer les meilleurs talents.
Le 28 juin 2026, la cérémonie de remise des prix de la 17e édition du concours de mathématiques Qiu Chengtong pour étudiants universitaires s'est tenue dans la salle de musique Meng Minwei de l'université Tsinghua. Qiu Chengtong en personne se tenait sur l'estrade, face à une assistance composée des plus brillants génies mathématiques de Chine.
Pour le prix individuel le plus prestigieux, le "prix Qiu Chengtong", la médaille d'or est revenue à Shi Haojia de Beida, les médailles d'argent à Lu Junpeng et Guo Huankun de Beida, et la médaille de bronze à Ye Yuxing, encore de Beida. Les quatre premières places ont toutes été remportées par Beida.
Source : Site officiel de l'université Tsinghua
Sur les six médailles d'or individuelles par spécialité — prix Hua Luogeng, prix Chern Shiing-Shen, prix Zhou Weiliang, prix Lin Chia-Chiao, prix Xu Baolu — ainsi que le prix d'excellence générale, tous sont allés dans l'escarcelle de Beida. Même le prix d'or par équipe a été décerné ex æquo à Qinghua et Beida.
Pourtant, lorsque Qiu Chengtong a remis les médailles d'or aux lauréats de Beida, son visage affichait un sourire, sans trace de colère. Il a même, dans son discours, appelé les jeunes étudiants chinois à collaborer par-delà les universités pour promouvoir ensemble le développement des mathématiques en Chine.
Après toutes ces années de rivalité, Qiu Chengtong le sait bien. Ce qu'il a toujours voulu, ce n'est pas la domination exclusive de Qinghua, mais l'essor des mathématiques chinoises dans leur ensemble.
À l'époque, seul, il vint de Hong Kong en Chine continentale, créant un centre mathématique après l'autre, organisant une compétition après l'autre, tout cela pour une seule chose : que la Chine puisse produire de vrais mathématiciens, ses propres lauréats de la médaille Fields.
En plus de quarante ans, il n'a jamais touché un salaire du pays, finançant de sa poche compétitions et bourses, tout cela pour cette unique cause.
Le 20 juillet, un chercheur d'Anthropic, tout en regardant la finale de la Coupe du monde, fit calculer pendant quelques heures au modèle Fable 5, puis publia trois simples lignes de polynômes, renversant directement la conjecture de Jacobi, posée il y a 87 ans et ayant absorbé toute une vie à d'innombrables mathématiciens.
La thèse de doctorat de Zhang Yitang, bloquée pendant sept ans, portait justement sur cette direction.
Pour être juste, sur ce nouveau champ de bataille qu'est la convergence de l'IA et des mathématiques, c'est Qinghua qui est en avance.
Dans le premier peloton des grands modèles chinois, la moitié sont liés à Qinghua. Par exemple, Tang Jie mentionné plus tôt, ou Yang Zhilin, son étudiant le plus brillant, fondateur de Moonshot AI (Kimi). Le dernier modèle K3 a des capacités mathématiques comparables à Fable 5 ou GPT-5.6 Sol, et est l'un des meilleurs modèles chinois en termes de performance mathématique.
Beida n'est pas non plus en reste. Mais les équipes de Beida sont souvent plus orientées vers la recherche académique pure et n'ont pas produit de grands modèles commerciaux compétitifs comme GLM ou Kimi. En termes d'industrialisation et de notoriété publique, ils sont effectivement en retrait par rapport à Qinghua.
Terence Tao avait anticipé ce changement lors d'un discours à Stanford il y a trois mois.
Il a déclaré que les mathématiques étaient passées d'une ère de "rareté des preuves" à une ère de "surplus de preuves". L'IA peut générer des dizaines de démonstrations de niveau revue de premier plan en un jour, à une vitesse dépassant celle à laquelle les mathématiciens humains peuvent les lire et les vérifier. Il a renoncé à tenter de suivre tous les nouveaux articles, car c'est tout simplement impossible.
En réalité, il y a à peine plus d'un an, Terence Tao critiquait encore la "stupidité" de l'IA, capable de se tromper sur 8 questions sur 10.
Des décennies de compétition entre Qinghua et Beida semblent soudain plus légères face à l'IA. Peu importe qui a remporté plus de médailles d'or, qui a débauché plus de professeurs, tous devront finalement se tenir sur la même nouvelle ligne de départ. L'ère où l'IA dirige la recherche mathématique est arrivée, et c'est l'avenir auquel tous les mathématiciens doivent désormais faire face.
Cet article provient du compte WeChat "字母AI", auteur : Miao Zheng, éditeur : Wang Jing
