Escrito por: Ben Foldy
Compilado por: Luffy, Foresight News
Los fundadores de la startup de tecnología financiera Kontigo adoptaron con entusiasmo las estrategias de Silicon Valley: trasladar la empresa a una casa en San Francisco, organizar hackathones virales en TikTok; en las presentaciones para inversionistas, usaban palabras de moda, afirmando que construirían el "nuevo banco de América Latina"; incluso lanzaron declaraciones audaces sobre ser los primeros en explorar la economía marciana.
Estas acciones permitieron que esta pequeña y estridente startup de criptomonedas se incorporara a la incubadora de primer nivel Y Combinator y recaudara más de 20 millones de dólares en diciembre pasado de inversionistas conocidos de Silicon Valley como Coinbase Ventures.
Pero la reciente acción militar de Estados Unidos en Venezuela ha puesto bajo los reflectores un aspecto muy controvertido del negocio de Kontigo: se ha convertido en un canal crucial para que el dinero entre y salga de la economía venezolana, la cual está sujeta a sanciones severas.
Ahora, Kontigo enfrenta interrupciones en los servicios de bancos y redes de pago, incluyendo JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, al mismo tiempo que lidia con acusaciones de vínculos no revelados con el derrocado régimen de Maduro, lo cual Kontigo niega.
Un portavoz de Kontigo se negó a responder preguntas sobre los detalles del negocio, pero en un comunicado declaró que la empresa está revisando su modelo operativo.
"Kontigo está comprometida a expandir el acceso financiero para las poblaciones desatendidas", dijo el portavoz. "Estamos realizando una revisión interna y compartiremos actualizaciones en el momento apropiado. Cumplimos con las leyes de EE. UU., incluidas las regulaciones de sanciones estadounidenses, y estamos evaluando nuestros procesos y mecanismos actuales de cumplimiento de sanciones para mejorarlos según sea necesario".
Kontigo fue cofundada en 2023 por el venezolano Jesus Castillo, quien se presenta a sí mismo como un "David" a punto de derrotar a los gigantes bancarios tradicionales. La empresa afirma que sus 1.2 millones de usuarios en América Latina y Sudamérica han movido más de mil millones de dólares a través de su plataforma. La aplicación permite a los usuarios cambiar monedas fuertes por stablecoins vinculadas al dólar, facilitando así los pagos y el acceso al sistema bancario tradicional.
Fuera de Venezuela, la empresa se presenta a los inversionistas como una plataforma que ayuda a la gente común de América Latina que enfrenta hiperinflación. Pero dentro de Venezuela, se ha convertido en un canal para eludir las sanciones estadounidenses, diseñadas para cortar los vínculos de sectores clave del régimen de Maduro con el sistema financiero internacional.
Según una presentación en una reunión privada para socios en Caracas en diciembre pasado, un economista invitado por Kontigo explicó cómo su tecnología ayudaba al régimen de Maduro a eludir las sanciones estadounidenses a las exportaciones petroleras del país y repatriar los ingresos petroleros a la economía doméstica en forma de criptomonedas.
A medida que las sanciones cortaban los canales financieros tradicionales de Venezuela, el gobierno dependía cada vez más de las stablecoins para las ventas de petróleo. El economista mostró en la reunión que, en la segunda mitad del año pasado, casi el 80% de los ingresos petroleros del país se recibieron en forma de pagos con stablecoins. Estos fondos luego se cambiaban a bolívares a través de bancos, casas de cambio informales y exchanges de criptomonedas autorizados por el gobierno como Kontigo.
Una de las diapositivas decía: "El mercado de cripto acude al rescate".
Durante meses, Kontigo, a través de canales intermediarios, ofreció a sus usuarios la funcionalidad de transferir dinero entre cuentas bancarias estadounidenses de JPMorgan, transacciones mayormente prohibidas por las sanciones.
A finales del año pasado, JPMorgan tomó medidas abruptas para cortar estos canales. Según personas familiarizadas con el matter, Stripe, que había manejado pagos y transacciones para Kontigo, también terminó su relación con la empresa.
Según informantes, cuando Kontigo llegó a un acuerdo con otra institución financiera colaboradora estadounidense, los ejecutivos de la empresa les dijeron que no tenían operaciones físicas dentro de Venezuela. Recientemente, este colaborador tomó medidas para terminar su relación con Kontigo.
Venezuela recurre a las stablecoins para ventas de petróleo en medio de sanciones de EE. UU.
En suelo estadounidense: Una startup estridente y llamativa
Castillo cofundó Kontigo con la idea inicial de usar tecnología blockchain para resolver los problemas financieros cotidianos de Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de crédito dificultan que las personas conserven sus ahorros. La plataforma permite a los usuarios cambiar bolívares por stablecoins vinculadas al dólar, que mantienen mejor su valor.
Para los inversionistas estadounidenses, Castillo empaquetó su startup como un equipo de inmigrantes con grandes sueños y que luchan arduamente. Inversionistas iniciales dijeron que se sintieron atraídos por esta visión de ayudar a personas con necesidades reales.
En material promocional, la empresa afirmaba que Castillo y sus colegas se turnaban para conducir Uber en turnos nocturnos para mantenerse mientras construían la compañía, dedicados a crear un sistema financiero para la "era de la abundancia multiplanetaria" y evitar "exportar los fracasos monetarios y económicos de la Tierra a Marte".
A mediados de 2025, según un video promocional publicado en LinkedIn, Kontigo comenzó a ofrecer a los usuarios cuentas bancarias estadounidenses "virtuales" gratuitas de JPMorgan. Según informantes, estas cuentas se proporcionaban a través de otra startup de tecnología financiera, Checkbook, y no existía una relación bancaria directa entre JPMorgan y Kontigo. Aun así, Kontigo usó el logo de Chase Bank en sus anuncios.
En diciembre pasado, solo semanas antes de que una incursión estadounidense derrocara al régimen de Maduro, Kontigo anunció que había recaudado 20 millones de dólares de inversionistas que incluían Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Coinbase, Alumni y DST no respondieron a solicitudes de comentarios.
Después de la ronda de financiamiento, Castillo publicó un video en LinkedIn alardeando de lo que llamó una mansión de Silicon Valley valorada en "23 millones de dólares", donde él y su equipo de 7 personas vivirían, libres de distracciones, con el objetivo de aumentar los ingresos anuales a 100 millones de dólares en 60 días.
"Si no estás dispuesto a mudarte con todo el equipo a San Francisco, encerrarte en una casa hasta lograr el objetivo, entonces no vas en serio, no tienes tanta hambre de éxito como nosotros, estás destinado al fracaso", dijo Castillo.
Según un video promocional, esta ronda de financiamiento coincidió con un rebranding de sus servicios, donde Kontigo afirmaba permitir a cualquier usuario en el mundo comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar sin necesidad de documentación de identidad.
"Jamie Dimon, aquí vamos", publicó Castillo en LinkedIn, desafiando al CEO de JPMorgan y alardeando nuevamente sobre construir el "banco más grande del mundo".
Una pantalla grande muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas de Kontigo, con un saldo de $5000 y un historial de transacciones
Dentro de Venezuela: Otra narrativa
En Venezuela, Kontigo opera bajo una licencia emitida por Sunacrip, el regulador de criptomonedas del país, que le otorga permiso gubernamental para operar negocios de cripto. Esta licencia fue concedida a una empresa venezolana llamada Oha Technology, firmada por el ministro de finanzas de Venezuela.
Kontigo luego pareció intentar distanciarse de Oha, diciendo que trabaja con instituciones locales en todos los mercados. Pero hasta hace poco, el sitio web de Kontigo aún mostraba que poseía una licencia operativa emitida por Sunacrip y listaba a Oha como su subsidiaria venezolana. El sitio web personal de Castillo mostraba que había sido COO de Oha AI. Y en mensajes de chat grupales privados vistos por The Wall Street Journal, Castillo celebró la obtención de la licencia de Sunacrip en enero de 2025 y compartió el documento de la licencia.
En esa reunión privada en Caracas, el portavoz de la empresa enfatizó el papel cada vez más importante de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros dijo a la audiencia que los ingresos de las ventas de petróleo sancionadas se recibían en stablecoins y luego fluían hacia plataformas de cripto autorizadas como Kontigo y su competidor Crixto.
Los usuarios venezolanos de Kontigo pueden usar la aplicación para transferir dinero a sus cuentas bancarias venezolanas, incluso si ese banco está sancionado por el Tesoro de EE. UU.
Un giro del destino
Solo semanas después de anunciar el exitoso financiamiento, la situación de Kontigo comenzó a deteriorarse rápidamente.
A finales de diciembre, un artículo de The Information expuso la noticia de que los servicios de Kontigo habían sido cortados por JPMorgan.
Días después, una acción militar estadounidense derrocó al presidente Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente de tecnología financiera Jason Mikula escribió sobre la empresa, acusando a Kontigo de tener vínculos secretos con un hijo de Maduro.
Kontigo contraatacó de inmediato.
Cuando el CEO de la plataforma de pagos Klarna, Sebastian Siemiatkowski, compartió el artículo de Mikula en la plataforma X, la cuenta oficial de Kontigo respondió que la empresa "hará responsables a aquellos que difundan esta información falsa, por el daño causado a la reputación comercial de la empresa".
Luego, Kontigo informó a los usuarios que la plataforma había sufrido un ataque de hackers, donde 1005 usuarios perdieron aproximadamente 341,000 dólares en total. La empresa dijo que había reembolsado por completo las pérdidas de los usuarios.
En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12 de enero, Castillo, hablando en español, dijo que la plataforma estaba bajo ataque simultáneo de hackers y críticos, y negó cualquier vínculo entre Kontigo y el régimen de Maduro.
"La verdad es que el éxito de Kontigo es el resultado de años de esfuerzo, resiliencia y perseverancia. No somos yernos, sobrinos o primos de nadie", dijo.
Aun así, a medida que los problemas continuaban, las operaciones de la empresa parecían volverse difíciles. Según informantes, Stripe y Bridge habían terminado su colaboración con Kontigo, y los usuarios reportaron que PayPal ya no procesaba pagos de la aplicación. La licencia de regulación de cripto venezolana held by Oha Technology expiró el 8 de enero.
La principal billetera cripto pública listada en el sitio web de Kontigo ha tenido poca actividad de transacciones en los últimos días. En meses anteriores, esta billetera manejaba un volumen semanal de transacciones de cientos de miles de dólares, pero desde el 19 de enero, solo ha habido unas pocas transacciones entrantes y salientes de alrededor de 1 dólar cada una.
