Autor: David, Deep Tide TechFlow
Esta madrugada, Wally Liaw, cofundador de Supermicro, fue arrestado en California.
Supermicro es uno de los mayores fabricantes mundiales de servidores de IA y socio clave de la cadena de suministro de Nvidia. Solo en el último trimestre recibió pedidos de chips Blackwell de Nvidia por valor de 13 mil millones de dólares.
Liaw ha estado en la empresa desde su fundación en 1993 y actualmente es vicepresidente senior y miembro de la junta directiva.
Se le acusa de:
Contrabandear servidores con chips de IA de Nvidia valorados en 2.5 mil millones de dólares a China a través de empresas fantasma del sudeste asiático. Se enfrenta a una pena máxima de 20 años.
El Departamento de Justicia de EE. UU. ha calificado este caso como el mayor caso de contrabando de chips de IA de la historia.
Sin embargo, los detalles del caso son muy cinematográficos.
Según la acusación, Liaw y sus cómplices organizaron que una empresa del sudeste asiático actuara como «testaferro», comprando grandes cantidades de servidores con GPU de Nvidia a Supermicro bajo el pretexto de «uso propio». Una vez que los servidores llegaban al sudeste asiático, el personal arrancaba el embalaje original, los metía en cajas sin marcar y los enviaba a China.
La mercancía real se enviaba, pero el equipo de cumplimiento de Supermicro y el Departamento de Comercio de EE. UU. revisaban periódicamente el almacén y escaneaban los números de serie. El almacén no podía estar vacío.
Así que fabricaron miles de servidores falsos.
La carcasa era idéntica a la real, pero inside no tenían chips, no podían encenderse, y se colocaban específicamente en el almacén para que los auditores los vieran.
No bastaba con tener servidores falsos; los números de serie en el embalaje también tenían que coincidir. El personal calentaba con un secador de pelo las etiquetas adhesivas con los números de serie del embalaje original, las despegaban intactas y las pegaban en las cajas de los servidores falsos...
Los auditores escaneaban los códigos y el sistema mostraba que todo era normal.
Las cámaras de vigilancia de la nave grabaron el momento del secador. Pero la mercancía real ya estaba de camino a China.
Lo que es más absurdo es que en una ocasión, el propio equipo de cumplimiento de Supermicro envió a alguien a inspeccionar, y el cómplice Sun tomó fotos y videos de los servidores falsos y se los envió al auditor para demostrar que «la mercancía estaba allí».
En otra ocasión, funcionarios de control de exportaciones del Departamento de Comercio de EE. UU. fueron personalmente a inspeccionar. Alguien en el lugar se hizo pasar directamente por abogado para recibirlos...
El principal acusado, Liaw, tiene 71 años y posee acciones de Supermicro valoradas en 430 millones de dólares. En teoría, no le falta dinero.
La acusación incluye otro detalle. Un corredor le envió a Liaw un enlace a una noticia sobre el arresto en EE. UU. de varios ciudadanos chinos por contrabando de chips de IA.
La respuesta de Liaw fue una cadena de emojis de caras llorando, y luego siguió adelante.
Tras conocerse la noticia, las acciones de Supermicro cayeron un 13% en las operaciones extrabursátiles. La empresa declaró que Liaw había sido suspendido, que el implicado Sun había sido despedido y que el gerente de ventas de la oficina de Taiwán, Steven Chang, estaba actualmente fugitivo.
Supermicro no fue nombrada como acusada. La empresa afirmó tener un «sólido de cumplimiento».
Pero el sistema de cumplimiento de esta empresa no es la primera vez que tiene problemas.
2.5 mil millones de dólares, la cadena de contrabando de chips
Esta cadena de contrabando no se construyó de la noche a la mañana.
La acusación muestra que Liaw era muy proactivo al dirigir las operaciones. Preguntaba directamente al responsable de la empresa del sudeste asiático mediante herramientas de comunicación cifradas: ¿Cuánto pueden absorber en enero? ¿Y en febrero? ¿Marzo? ¿Abril? Solo una estimación aproximada, y luego usamos esa cifra para solicitar la cuota de chips a Nvidia.
Así que el proceso era:
Primero confirmar la demanda de los compradores chinos, luego usar ese volumen para negociar la cuota con Nvidia, bajo el pretexto de que la empresa del sudeste asiático los usaba para «uso propio». Nvidia aprobaba la cuota, los servidores se ensamblaban en EE. UU., se enviaban a Taiwán, luego se transferían a la empresa del sudeste asiático, que desembalaba los productos y los enviaba a China.
Desde el cliente hasta la fuente de suministro y la logística, Liaw gestionaba personalmente toda la cadena. No era un intermediario; él era el cofundador de Supermicro y el responsable de desarrollo de negocio.
Usar la cadena de suministro de su propia empresa para contrabandear los productos de su propia empresa.
Entre 2024 y 2025, el valor total de los servidores que salieron por este canal fue de 2.5 mil millones de dólares. La acusación dice que esta escala se fue inflando gradualmente, usando una palabra:
Cada vez más audaz.
La transacción más audaz ocurrió entre finales de abril y mediados de mayo de 2025. En tres semanas, servidores por valor de 510 millones de dólares pasaron de EE. UU. a China a través del sudeste asiático.
¿Por qué esta aceleración repentina? Probablemente porque Liaw vio un comunicado de la Casa Blanca.
A principios de 2025, el gobierno de EE. UU. anunció nuevas normas de exportación para productos de IA, que entrarían en vigor a mediados de mayo, endureciendo aún más el control de las exportaciones de chips a regiones como el sudeste asiático. Liaw reenvió esta noticia al responsable de la empresa del sudeste asiático, con una frase adjunta:
«¡Necesitamos acelerar esto antes del 13 de mayo!» (We need to speed these up before May 13!)
El 13 de mayo era la fecha de entrada en vigor de la nueva normativa. Antes de eso, aún se podían aprovechar los vacíos existentes. Así que las últimas tres semanas se convirtieron en una carrera contrarreloj. Un volumen que normalmente tardaba meses en procesarse se comprimió en veinte días.
Mientras tanto, Steven Chang de la oficina de Taiwán se encargaba de otra cosa: asegurarse de que nadie fuera a inspeccionar de verdad.
La acusación dice que impedía que los auditores inspeccionaran las áreas reales donde se almacenaban los servidores en el centro de datos del sudeste asiático, y incluso organizó específicamente a un auditor al que denominó «friendly» (amigable) para realizar esta verificación.
Todos los documentos falsificados, los servidores falsos, el secador y el etiquetado tenían como objetivo que esta línea de producción no se interrumpiera. Y la velocidad de la línea de producción alcanzó su punto máximo en las últimas tres semanas.
Pero Supermicro no es la única que se dedica al negocio del contrabando de chips.
En los últimos dos años, el Departamento de Justicia de EE. UU. ya ha desmantelado varias redes de contrabando de chips. La escala varía desde decenas de millones hasta cientos de millones de dólares, y los métodos son cada vez más descabellados. Y la identidad de los participantes también ha ido escalando.
Cuanto más estricta es la prohibición de chips, más respetables son los contrabandistas
Supermicro no es la primera en ser atrapada.
Mirando hacia atrás dos años, el negocio del contrabando de chips ha experimentado tres generaciones de evolución. La identidad de los participantes ha ido escalando, los métodos se parecen cada vez más a los de un negocio legítimo y la escala es cada vez mayor.
La primera generación fue la de «hormigas moviendo casa».
Cuando se anunció la prohibición de chips en 2022, el contrabando aún era un trabajo manual. Estudiantes internacionales, turistas, compradores por encargo, llevaban una o dos GPU de Nvidia cada vez, escondidas en su equipaje personal para cruzar la aduana, y si los paraban decían que era para uso propio.
Alguien metió los chips en cajas de langostas vivas, alguien se los ató al cuerpo cubiertos con una barriga de embarazo falsa.
En la Huaqiangbei de Shenzhen, estos chips tenían una cadena industrial completa de posventa. Talleres especializados reparaban tarjetas dañadas y chips desmontados, procesando más de 500 al mes, cobrando entre 1400 y 2800 dólares por cada una. Una vez reparadas, se vendían a centros de datos y startups de IA.
Los contrabandistas de esta etapa no tenían empresas, ni documentos, dependían del esfuerzo físico y el valor. El monto por transacción era pequeño, pero hasta la pata de mosquito es carne.
La segunda generación comenzó a utilizar empresas, «vendiendo gato por liebre».
A finales de 2025, el Departamento de Justicia de EE. UU. desmanteló una red de contrabando con el nombre en clave «Operación Gatekeeper». El principal acusado era un hombre que vivía en Houston, llamado Alan Hsu, de 43 años. Utilizó una empresa de su propiedad para comprar chips de Nvidia a Lenovo al por mayor y enviarlos a un almacén en Nueva Jersey.
Esta empresa se llamaba Janford Realtor, registrada como empresa inmobiliaria.
Nunca realizó una sola transacción inmobiliaria.
Una vez que los chips llegaban al almacén, los trabajadores arrancaban las etiquetas originales de Nvidia y pegaban el nombre de una empresa ficticia: «SANDKYAN». Luego, pasaban por Malasia y Tailandia como puntos de transbordo, para finalmente entrar en China. Toda la red movió más de 160 millones de dólares en ocho meses.
El momento más dramático de este caso ocurrió durante la redada. Agentes del FBI se infiltraron previamente en el almacén de Nueva Jersey y se llevaron sigilosamente todas las GPU. Los contrabandistas descubrieron que la mercancía había desaparecido, pensaron que les habían robado, y enviaron a alguien al almacén para «rescatarla».
El rescate llegó a 1 millón de dólares, y la persona que fue a la cita fue arrestada en el acto por el FBI.
La tercera generación es la de Supermicro, especializada y adecuada.
Ya no son empresas falsas, ya no son intermediarios, es el cofundador de una empresa cotizada quien dirige personalmente las operaciones.
No necesitan comprar chips a otros, su propia empresa es un proveedor clave de Nvidia. No necesitan falsificar la identidad del comprador, utilizan la propia cadena de suministro de la empresa, sus propias relaciones con los clientes, sus propias cuotas para solicitar chips, y luego internamente eluden el propio equipo de cumplimiento de su empresa.
Desde las hormigas moviendo casa hasta las falsas empresas inmobiliarias, pasando por los ejecutivos de empresas cotizadas en Silicon Valley. Tres generaciones de contrabandistas, con un único punto en común:
El comprador final siempre está en China, y los chips siempre son de Nvidia.
Y la diferencia es que la persona que cruzaba la aduana con una mochila en 2022, apostaba su libertad. La persona que en 2026 está sentada en una oficina de Silicon Valley dirigiendo las operaciones, apuesta una empresa valorada en decenas de miles de millones de dólares.
Cada vez que la prohibición se actualiza, los beneficios del contrabando dan un salto, y la categoría de las personas dispuestas a participar también da un salto.
¿Cuánto dinero se puede ganar realmente con este negocio?
El precio de mercado negro de un chip
¿Por qué no se puede detener el contrabando de chips? La respuesta está en el precio.
Según informes de varios medios internacionales, el precio de venta de las GPU high-end de Nvidia en el mercado negro chino tiene una prima general de alrededor del 50% compared con los canales regulares en EE. UU. La prohibición creó una diferencia de precio, la diferencia de precio creó ganancias, y las ganancias crearon contrabandistas.
La demanda es rígida. El analista de la firma de análisis de semiconductores SemiAnalysis, Ray Wang, dijo en una entrevista con CNBC:
Más del 60% de los principales modelos de IA de China todavía se ejecutan actualmente en hardware de Nvidia. Entrenar un modelo grande requiere miles de GPU high-end, no se puede poner en marcha ni una menos.
Esto significa que las empresas de IA chinas no «quieren comprar» chips de Nvidia, es que «deben comprarlos».
Fuente de la imagen: Investigación en profundidad de GamersNexus sobre el mercado de chips de Huaqiangbei
¿Y el lado de la oferta?
Después de que los chips salen de la fábrica de Nvidia, pasan por distribuidores, integradores de sistemas, fabricantes de servidores, cada eslabón es una potential entrada de contrabando. El control de exportaciones de EE. UU. se centra principalmente en el paso de venta y envío, dependiendo de que el comprador declare el usuario final.
Una vez que los chips salen de EE. UU., los eslabones posteriores dependen básicamente de la voluntad propia.
Un informe del Financial Times del año pasado estimaba que solo en los tres meses posteriores a abril de 2025, más de 1 mil millones de dólares en chips prohibidos entraron en China through varios canales. Personas del sector calcularon que el volumen de negocio mensual del mercado negro podría estar en el orden de los 1 mil millones de dólares...
Y, irónicamente, la política del propio gobierno de EE. UU. también vacila.
En diciembre pasado, el Departamento de Justicia anunció con gran fanfarria el desmantelamiento de la red de contrabando Operation Gatekeeper, arrestando a varios sospechosos. Pero el mismo día, Trump anunció en Truth Social: Permitiendo a Nvidia vender chips H200 a China.
Posteriormente, el gobierno de EE. UU. abrió otra brecha, permitiendo a Nvidia vender a China los chips H20 de menor rendimiento, con la condición de que Nvidia entregara el 15% de sus ventas al gobierno de EE. UU.
Mientras arrestan por contrabando, ellos mismos venden, y además se quedan con una comisión. Esto hace que todo el sistema de prohibición sea muy difícil de explicar.
Si le dices a un traficante de chips que el contrabando es ilegal, puede que te responda: El gobierno mismo también vende, solo que ellos lo llaman «exportación condicional».
La paradoja más profunda es que Nvidia es ahora la empresa con mayor capitalización bursátil del mundo, con una capitalización de 4.3 billones de dólares. Cuanto más avanzados son sus chips, mayor es la demanda, mayor es la prima en el mercado negro y más lucrativo se vuelve el contrabando.
El secador de pelo no puede soplar away la demanda
Si el gobierno mismo arresta por contrabando y al mismo tiempo aprueba exportaciones, ¿qué señal ven las personas dentro de las empresas de la cadena de valor de los chips?
La protagonista de este artículo, la empresa Supermicro, también ayudó a Musk a construir el clúster de computación Colossus AI en 122 días, y el trimestre pasado recibió pedidos de chips Blackwell de Nvidia por valor de 13 mil millones de dólares.
Los que fabrican servidores y los que los contrabandean son las mismas personas.
Un caso de contrabando de 2.5 mil millones de dólares, que finalmente se descubre por un secador de pelo. Las cámaras grabaron la escena de los trabajadores usando el secador para arrancar las etiquetas, y ahora está colgada en el sitio web del Departamento de Justicia de EE. UU., disponible para que cualquiera la vea.
La misma semana del arresto de Liaw, el CEO de Nvidia, Jensen Huang, declaró públicamente que la empresa se enfrentaba a un backlog de pedidos de chips de 1 billón de dólares.
Un billón de dólares de demanda está ahí, la prima del mercado negro está ahí.
Quizás la próxima persona dispuesta a coger un secador de pelo no tarde mucho en aparecer.
