Vài giờ trước, Barret Zoph đã đăng một dòng tweet trên X, cho biết anh sẽ gia nhập Google DeepMind, và sự nghiệp AI của anh chính thức bắt đầu từ chương trình Residency của Google Brain, lần này có thể coi là trở về nơi cũ; anh sẽ tập trung vào các hướng nghiên cứu Học Tăng Cường (RL) và Sau Huấn Luyện (Post-Training), thêm thông tin sẽ được công bố sau; anh còn bổ sung thêm rằng, Google sở hữu tất cả các yếu tố cần thiết để tiếp tục thành công trong lĩnh vực AI, anh rất vui mừng được trở thành một phần của sứ mệnh này.
Trong phần bình luận, Zoph đã nhận được rất nhiều lời chúc mừng từ các chuyên gia hàng đầu, bao gồm Cha đẻ Chuỗi Suy nghĩ (Chain of Thought) Jason Wei, Trưởng nhóm Lập luận Siêu phàm (Superhuman Reasoning) của DeepMind Thang Luong, Giám đốc Tiếp thị AI Chính của Google Logan Kilpatrick, Cha đẻ Mạng Tích chập Đồ thị (Graph Convolutional Networks) Thomas Kipf, Chuyên gia tạo ra nhiều mô hình lớn của Google Yi Tay, Nhà nghiên cứu Mô hình Thế giới Quan trọng Shane Gu......
Dòng tweet không đề cập đến những gì anh đã trải qua trong 20 tháng qua. Nhưng đối với những người quan tâm đến sự luân chuyển nhân tài AI trong giai đoạn này, tuyên bố nhậm chức này là một chương mới nhất trong một câu chuyện khá quanh co: ở giữa là một công ty khởi nghiệp tiềm năng được định giá 120 tỷ USD, một vụ sa thải công khai, một lần quay lại chỉ trong vòng 58 phút, và một nhiệm kỳ Giám đốc bộ phận Doanh nghiệp chỉ kéo dài vài tháng.
Theo Reuters, vị trí của Zoph tại Google DeepMind là Phó Chủ tịch Nghiên cứu (Vice President of Research). Danh hiệu trước đây của anh tại OpenAI cũng là VP of Research, chỉ là anh đã đi một vòng.
Một năm rưỡi, ba ông chủ
Trải dài dòng thời gian, sẽ thấy mật độ của quá trình làm việc này thực sự hiếm thấy.
Zoph tốt nghiệp đại học ngành Khoa học Máy tính từ Đại học Nam California (USC) năm 2016, trong thời gian đại học anh đã nghiên cứu Dịch máy Thống kê tại Viện Khoa học Thông tin USC (ISI) dưới sự hướng dẫn của Kevin Knight và những người khác, bài báo đầu tiên được trích dẫn rộng rãi "Transfer Learning for Low-Resource Neural Machine Translation" được công bố tại EMNLP 2016. Sau khi tốt nghiệp, anh gia nhập Google Brain và ở đó sáu năm.
Sáu năm đó để lại hai bài báo được trích dẫn cao: "Neural Architecture Search with Reinforcement Learning" và "Learning Transferable Architectures for Scalable Image Recognition", anh đều là tác giả chính.
Sử dụng học tăng cường để tự động tìm kiếm cấu trúc mạng là một trong những điểm khởi đầu của toàn bộ lĩnh vực con Tìm kiếm Kiến trúc Thần kinh (NAS). Sau này anh còn tham gia vào các công việc về mô hình chuyên gia thưa thớt như Switch Transformer — mô hình đó có tổng số tham số 1,6 nghìn tỷ, nhưng mỗi token chỉ được định tuyến đến 1 trong 2048 chuyên gia, với số tham số kích hoạt dưới 3 tỷ, nhìn lại là một lựa chọn khá táo bạo.
Tháng 9 năm 2022, anh rời Google để gia nhập OpenAI, cuối cùng đảm nhiệm vị trí Phó Chủ tịch Nghiên cứu hướng sau huấn luyện, nhóm chịu trách nhiệm về căn chỉnh (alignment), sử dụng công cụ, đánh giá, ChatGPT, tìm kiếm và đa phương thức. Hệ thống sau huấn luyện của ChatGPT, là do anh và John Schulman cùng những người khác xây dựng nên.
Ngày 25 tháng 9 năm 2024, anh và Giám đốc Nghiên cứu Bob McGrew cùng tuyên bố từ chức trong cùng một ngày, và chỉ vài giờ trước đó, CTO Mira Murati vừa tuyên bố ra đi. Ba người rời đi gần như cùng lúc, là một trong những cảnh tượng nổi bật nhất trong đợt biến động nhân sự đó của OpenAI.
Tháng 2 năm 2025, Thinking Machines Lab (TML) chính thức thành lập, Murati làm CEO, Zoph là đồng sáng lập kiêm CTO.
Danh sách nhóm sáng lập ban đầu của TML
Tháng 7 cùng năm, công ty này chưa có sản phẩm đã hoàn thành vòng gọi vốn seed khoảng 20 tỷ USD, định giá sau đầu tư 120 tỷ USD, các nhà đầu tư bao gồm a16z, NVIDIA, AMD, Cisco, Accel, ServiceNow và Jane Street, là một trong những vòng seed lớn nhất trong lịch sử Thung lũng Silicon. Tháng 11, Bloomberg đưa tin TML đang đàm phán vòng gọi vốn mới với định giá khoảng 500 tỷ USD, nhưng theo các báo cáo sau đó, cuộc đàm phán này đã không thành công vào tháng 1 năm 2026.
Ngày 14 tháng 1 năm 2026, Murati tuyên bố chia tay Zoph, và công bố Cha đẻ PyTorch Soumith Chintala tiếp quản vị trí CTO.
58 phút sau, CEO bộ phận Ứng dụng của OpenAI Fidji Simo tuyên bố trên X rằng, Zoph, một đồng sáng lập khác Luke Metz và thành viên nhóm sáng lập Sam Schoenholz đã cùng quay lại OpenAI, và cho biết việc này "đã được chuẩn bị trong nhiều tuần".
Zoph khi chuyển tiếp chỉ viết một câu: "Siêu hào hứng khi gia nhập đội ngũ".
Chi tiết có thể tham khảo bài báo "Mira nội bộ công ty hỗn loạn? CTO bị sa thải, dẫn đội ngũ về OpenAI, Weng Li lên Twitter phát biểu".
Sau khi quay lại OpenAI, anh được bố trí phụ trách mảng doanh nghiệp, với chức danh Phó Chủ tịch kiêm Tổng Giám đốc bộ phận Doanh nghiệp. Trong bối cảnh OpenAI tuyên bố rõ ràng sẽ thu hẹp "nhiệm vụ phụ", tập trung hỏa lực vào hai mảng doanh thu chính là doanh nghiệp và lập trình, đây là một vị trí có trọng lượng không nhẹ.
Sau đó, năm tháng sau anh lại rời đi. The Verge ngày 19 tháng 6 đưa tin, OpenAI đã xác nhận Zoph từ chức, anh đã đăng thông điệp chia tay trên Slack của công ty. Lý do rời đi? Không rõ.
Và sau đó, là dòng tweet hôm nay. Từ khi TML thành lập đến hôm nay, một năm rưỡi, ba ông chủ, trong đó có hai nơi anh đã từng rời đi.
Vụ sa thải đó có bốn phiên bản kể
Việc Zoph rời TML cho đến nay vẫn chưa có một phiên bản được tất cả các bên công nhận. Tổng hợp lại có ít nhất bốn cách kể không hoàn toàn tương thích với nhau.
Phiên bản đầu tiên đến từ nhà báo công nghệ Kylie Robison. Cô ấy đã dẫn lời hai nguồn tin trên X rằng, TML đã chấm dứt hợp đồng lao động với Zoph vì "hành vi phi đạo đức", Murati đã thông báo tin này trong cuộc họp toàn thể. Đây là phiên bản xuất hiện sớm nhất và cũng được lan truyền rộng rãi nhất.
Phiên bản thứ hai đến từ WIRED, một nguồn tin thân cận với TML của họ cho biết, Zoph bị cáo buộc chia sẻ thông tin bí mật của công ty với đối thủ cạnh tranh; WIRED khẳng định rõ ràng rằng không thể xác minh điều này với chính Zoph. Tạp chí này sau đó lại đưa tin, vào mùa hè năm ngoái, ban lãnh đạo TML đã có cuộc nói chuyện với Zoph về mối quan hệ của anh với một nhân viên khác, người đó làm việc ở bộ phận khác, giữ chức vụ lãnh đạo, hiện đã rời TML, và mối quan hệ đó rất có thể là "hành vi không phù hợp" được nhắc đến trong các báo cáo trước đó. WIRED cho biết, sau cuộc nói chuyện đó vài tháng, mối quan hệ làm việc giữa các đồng sáng lập dần rạn nứt, Zoph bắt đầu tiếp xúc với các công ty khác, trong đó có Phòng thí nghiệm Siêu trí tuệ của Meta.
Phiên bản thứ ba đến từ The Wall Street Journal, báo cáo của họ cho biết, Zoph từng thừa nhận với Murati rằng, anh có mối quan hệ tình cảm với một đồng nghiệp ít kinh nghiệm hơn, mối quan hệ này bắt đầu từ khi cả hai còn ở OpenAI; Murati đã nghi ngờ từ mùa hè năm ngoái, Zoph ban đầu phủ nhận, vài tuần sau cả hai thừa nhận với Murati. Tờ báo đồng thời chỉ ra, người phụ nữ này mặc dù cấp bậc thấp hơn Zoph, nhưng không báo cáo trực tiếp cho anh, cô ấy sau đó rời TML và quay lại OpenAI. The Wall Street Journal còn đề cập, trong cuộc họp trước khi sa thải, Zoph và hai người khác đã đề xuất trao cho anh nhiều quyền quyết định hơn, phản ứng của Murati là chất vấn tại sao anh không hoàn thành nhiệm vụ trong vài tháng gần đây, hai ngày sau anh bị sa thải.
Phiên bản thứ tư đến từ chính Zoph. Anh nói với The Wall Street Journal rằng, TML đã chấm dứt hợp đồng lao động với anh sau khi biết anh sắp rời đi, "chỉ vậy thôi"; anh còn cho biết TML chưa bao giờ viện dẫn bất kỳ lý do thành tích hay hành vi phi đạo đức nào làm căn cứ sa thải anh, bất kỳ gợi ý trái ngược nào đều là không chính xác và mang tính phỉ báng.
Bốn cách kể, hướng đến chuỗi nguyên nhân - kết quả không giống nhau: một là "bị sa thải vì hành vi không phù hợp", một là "bị sa thải vì muốn nhảy việc", ở giữa còn kẹt một cáo buộc rò rỉ thông tin chưa được xác minh. TML cho đến nay vẫn chưa công khai bình luận về vụ việc này. Hồ sơ công khai của vụ việc, cho đến hôm nay vẫn dừng ở trạng thái mâu thuẫn lẫn nhau.
Đáng chú ý là, cùng thời điểm rời TML còn có đồng sáng lập Andrew Tulloch (gia nhập Meta vào tháng 10 năm 2025). Lúc đó có một nhà phát triển đã thống kê trên X: 11 đồng sáng lập của OpenAI đã rời đi 8 người, 6 đồng sáng lập của Thinking Machines đã rời đi 3 người, SSI rời đi 1 người, DeepMind rời đi 1 người, xAI 12 người rời đi 3 người; ngoại lệ duy nhất là Anthropic, 7 đồng sáng lập không ai rời đi.
Anh ấy quay về không phải Google mà anh ấy đã rời đi
Hãy cùng xem những gì đã xảy ra với Google DeepMind - nơi Zoph quay về - trong ba tháng qua.
Bắt đầu từ giữa tháng 6, DeepMind liên tục mất máu. Ngày 18 tháng 6, đồng trưởng nhóm mô hình Gemini, một trong các tác giả của bài báo Transformer "Attention Is All You Need" Noam Shazeer tuyên bố gia nhập OpenAI — hai năm trước Google vừa mời anh quay lại với thỏa thuận cấp phép Character.AI trị giá khoảng 27 tỷ USD. Hai ngày sau, người chia sẻ giải Nobel Hóa học 2024 với Demis Hassabis nhờ AlphaFold, John Jumper tuyên bố gia nhập Anthropic, cùng đi còn có các đồng tác giả bài báo AlphaFold Jonas Adler và Alexander Pritzel. Ngoài ra, Denny Zhou trước đó đã chuyển sang Meta một cách kín đáo, nhân viên đầu tiên của DeepMind, nhân vật tiêu biểu trong lĩnh vực học tăng cường David Silver thì ra ngoài khởi nghiệp, công ty tên là Ineffable Intelligence.
Ngày 22 tháng 6, cổ phiếu Alphabet giảm khoảng 5%-6%, các báo cáo thị trường phần lớn liên hệ điều này với lo ngại về chi tiêu AI và khả năng giữ chân nhân tài hàng đầu của Google. Có một câu trong bài báo của Fortune lúc đó rất chạm lòng Google: Những sự ra đi này sẽ ít đau đớn hơn nếu xảy ra khi Google đang dẫn đầu rõ ràng.
Đến tháng 8, cơ cấu tổ chức của Google điều chỉnh lớn. Ngày 5 tháng 8, Sundar Pichai tuyên bố Hassabis từ nhiệm CEO Google DeepMind, chuyển sang làm Chủ tịch GDM kiêm Nhà khoa học Trưởng Alphabet, tiếp tục lãnh đạo Isomorphic Labs; CTO cũ, Kiến trúc sư Trưởng AI của Google Koray Kavukcuoglu với danh nghĩa Phó Chủ tịch Cấp cao tiếp quản hoạt động hàng ngày, báo cáo trực tiếp với Pichai, chịu trách nhiệm phát triển mô hình Gemini, nghiên cứu AI tiên phong cùng nhóm Ứng dụng và Nhà phát triển Gemini.
Nhà khoa học Trưởng làm việc tại Google 27 năm Jeff Dean tuyên bố rời đi cùng một số đồng nghiệp, thành lập một công ty mang tính lợi ích công cộng tên là Discovery Loop, Google là một trong những nhà đầu tư.
Những lời Kavukcuoglu nói khi nhậm chức rất giống một bản nhiệm vụ: nhiệm vụ trọng tâm là đảm bảo có một con đường rõ ràng nhất có thể, để thực hiện lộ trình của Gemini. Và trong thư nội bộ gửi nhân viên, cũng đề cập đến Gemini 4.
Vì vậy, thời điểm Zoph nhậm chức lần này, hướng đi khá rõ ràng: Đây là thời kỳ tái thiết sau khi Koray tiếp quản, DeepMind cần chính là người có thể dẫn dắt nhóm sau huấn luyện và RL. Cũng vì lý do này, DeepMind sẵn sàng tiếp nhận một giám đốc cấp cao có tranh cấp trong lý lịch tại thời điểm này. Trong sổ sách nhân tài ba tháng qua, đây có lẽ là một khoản thu hiếm hoi của Google.
Còn việc anh báo cáo với ai, khi nào chính thức nhận việc, có dẫn theo người không, hiện đều chưa có thông tin công khai.
Kết luận
Xét ngắn hạn, ý nghĩa của tin tức này không khó đánh giá: DeepMind sau khi mất đi một loạt nhà nghiên cứu ngôi sao, và hoàn thành một vòng tái cơ cấu cấp cao, đã bổ sung một người dẫn dắt kỳ cựu cho hướng sau huấn luyện và RL; dưới áp lực lịch trình của Gemini 4, việc bổ sung vị trí này chắc hẳn rất quan trọng.
Nhìn từ góc độ khác, từ việc Murati rời OpenAI thành lập TML, đến ba đồng sáng lập quay về OpenAI, rồi Zoph từ OpenAI chuyển sang DeepMind, trong toàn bộ hành trình này, sự di chuyển của con người gần như hoàn toàn tách rời khỏi đơn vị "công ty". Các phòng thí nghiệm AI hiện nay, ngay cả khi mang danh nghĩa sáng lập viên hay thành viên sáng lập, cũng chỉ như nhân viên bình thường ra vào.
Nếu việc một đồng sáng lập ra đi có thể được một công ty khác tiếp nhận trong vòng 58 phút, thì danh tính "đồng sáng lập" trong ngành AI ngày nay rốt cuộc còn neo giữ điều gì? Rõ ràng các điều khoản cổ phần và cạnh tranh không khóa được những người này, tầm nhìn công ty cũng chưa chắc. Thứ thực sự đang lưu chuyển, là vài chục bộ não biết cách tổ chức một thí nghiệm trị giá hàng chục tỷ USD, và tất cả các phòng thí nghiệm đang định giá cho cùng một nhóm người đó.
Suy cho cùng, các nhà nghiên cứu được săn đón nhất mang đến không chỉ kiến thức kỹ thuật trong bài báo và mã nguồn, mà còn có khả năng đánh giá ý tưởng nào đáng theo đuổi, kinh nghiệm chạy thí nghiệm quy mô siêu lớn, và khả năng tuyển dụng những nhà khoa học được săn đón khác.
Bài viết này đến từ tài khoản công chúng WeChat "机器之心" (ID:almosthuman2014), biên tập viên: Panda
