Tác giả: David Yaffe-Bellany, William K. Rashbaum, New York Times
Biên dịch: Luffy, Foresight News
Vào một buổi sáng tháng 11 năm 2024, Shayne Coplan, nhà sáng lập Polymarket, thức dậy với những vị khách không mời. Nhiều đặc vụ FBI, tay cầm búa phá cửa, xông vào căn hộ của anh tại New York, lục soát khắp nơi để tìm bằng chứng liên quan đến hoạt động cá cược bất hợp pháp trên nền tảng.
Coplan lên tiếng trên mạng xã hội, cho rằng cuộc khám xét này là hành động đàn áp của chính quyền Biden vì mục đích chính trị. Nhưng riêng tư, anh và các cố vấn trong đội ngũ lại có nghi ngờ khác, cho rằng nhiều rắc rối mà Polymarket gặp phải là do đối thủ cạnh tranh lớn nhất – Giám đốc điều hành của nền tảng thị trường dự đoán Kalshi, Tarek Mansour.
Bốn nguồn tin tiết lộ, vài tháng trước khi FBI đến khám xét, luật sư của Kalshi đã đến Văn phòng Công tố Liên bang Manhattan để tố cáo các vấn đề liên quan đến Polymarket, điều chưa từng được tiết lộ trước đây. Những người biết chuyện cho biết, luật sư đã trình bày chi tiết với công tố viên về mô hình hoạt động của nền tảng Polymarket, và đặc biệt chỉ ra một vấn đề then chốt: về nguyên tắc, việc sử dụng nền tảng này bị cấm tại Mỹ, nhưng người dùng vẫn có thể truy cập bình thường.
Cuộc đối đầu này chỉ là một xung đột cực đoan trong mối thù truyền kiếp giữa Kalshi và Polymarket. Cả hai là những startup nóng nhất trong ngành công nghệ hiện nay. Va chạm tham vọng giữa các nhà sáng lập Thung lũng Silicon không phải chuyện mới; những cuộc chiến ngành do cái tôi gây ra xuất hiện khắp nơi, như Uber và Lyft giành thị phần gọi xe; Sam Altman của OpenAI và Dario Amodei của Anthropic, hai tỷ phú cãi nhau qua lại, cũng trở thành một cốt truyện phụ đầy kịch tính trong ngành trí tuệ nhân tạo.
Nhưng sự đối đầu giữa Coplan 28 tuổi và Mansour 30 tuổi đã vượt qua ranh giới cạnh tranh thương mại bình thường. Hơn bốn mươi người trong vòng tròn của cả hai bên, khi được phỏng vấn ẩn danh, cho biết cả hai đều là tỷ phú mới nổi, quyết tâm độc chiếm thị trường đặt cược dự đoán bao phủ mọi thể loại từ thể thao, chính trị đến giải trí, và cực kỳ ghét nhau, tâm lý đối lập này thấm sâu vào hầu hết mọi giao dịch kinh doanh giữa hai công ty.
Shayne Coplan, Nhà sáng lập Polymarket
Dustin Gouker, người viết chuyên mục lâu năm về ngành thị trường dự đoán, nhận xét: "Mối thù giữa hai bên quá sâu, cuộc chiến đã pha trộn cả ân oán cá nhân."
Cuộc chiến này lan rộng đến các cuộc họp nội bộ, các phiên điều trần tại Quốc hội Mỹ, định hướng chính sách quản lý ở Washington, và gây ra sự quan tâm ngành chưa từng có cùng những lo ngại về quản lý. Hai doanh nghiệp chen chân đăng ký nhãn hiệu, tranh giành cùng một hợp tác thương mại, săn nhân tài của nhau, chỉ trích nhau trên truyền thông, công kích cá nhân trực tiếp trên mạng xã hội. Cả hai đều thiết lập quan hệ hợp tác thương mại với Donald Trump Jr., một chiến lược PR khá phổ biến trong giới Washington dưới thời chính quyền Trump.
Cựu nhân viên Kalshi, người quản lý quỹ đầu tư thị trường dự đoán Noah Zingler-Sternig đánh giá: "Cả hai công ty đã vượt quá giới hạn trong nhiều việc, điều này cũng khiến công chúng khó có thể nhìn nhận nghiêm túc hai nền tảng này."
Sự thù địch không chỉ là tranh giành thị phần, mà còn nằm ở sự khác biệt sâu sắc hơn về ranh giới hành xử và đạo đức kinh doanh. Kalshi tạo dựng hình ảnh chuẩn mực tuân thủ, kiên trì xin giấy phép quản lý của Mỹ trước khi triển khai hoạt động trong nước; Polymarket thì không có giấy phép trong nước, nền tảng chính hoạt động ngoài khơi lâu dài. Kalshi thực thi nghiêm ngặt quy tắc xác thực danh tính, chặn các danh mục đặt cược nhạy cảm; người dùng Polymarket không cần cung cấp thông tin cá nhân để đăng ký, thậm chí có thể đặt cược vào các sự kiện như thời điểm tên lửa Israel tấn công.
Nhiều năm qua, dù Coplan và Mansour có gặp mặt, nhưng giờ đây hầu như không giao tiếp, chỉ có thể bôi nhọ nhau từ xa. Mansour tốt nghiệp MIT, tự nhận là người yêu thích toán học, từng ví cuộc cạnh tranh giữa hai bên như sự thi đấu lành mạnh giữa hai huyền thoại tiền vệ Tom Brady và Eli Manning. Nhưng gần đây, anh ta thẳng thừng nói mô hình hoạt động của Polymarket là "trái pháp luật và trái đạo đức", đồng thời chỉ ra nền tảng ngoài khơi của họ do một thực thể ở Panama vận hành.
Tháng 4 năm nay, Mansour công khai phát biểu tại một hội nghị ngành ở Washington: "Tôi không biết ở Panama có quy định gì về giao dịch nội gián trong thị trường dự đoán, có lẽ hoàn toàn không có bất kỳ ràng buộc nào."
Coplan bỏ học tại Đại học New York, giỏi thuyết trình tạo sóng, hiếm khi nhắc đến Kalshi ở nơi công cộng. Nhưng hai người biết chuyện tiết lộ, riêng tư anh ta gọi Kalshi đơn thuần là sao chép mô hình của Polymarket, và khẳng định Mansour luôn tìm cách đàn áp mình. Coplan tin tưởng tuyệt đối nền tảng của mình là giải pháp tối ưu nhất ngành, năm ngoái trong chương trình "60 Minutes" đã nói: "Đây là công cụ thông tin chính xác nhất mà con người hiện có."
Phát ngôn viên của Kalshi, Elisabeth Diana, cho biết công ty chỉ biết về vụ khám xét của FBI qua tin tức. Bà bổ sung, Kalshi thường xuyên trao đổi với cơ quan quản lý về các vấn đề tuân thủ, và cũng từng công khai chỉ ra "có doanh nghiệp làm tổn hại quyền lợi người dùng, làm xấu danh tiếng ngành".
Tarek Mansour, Đồng sáng lập Kalshi
Diana nói, "Bản thân Mansour không có ác cảm cá nhân nào với Shayne, điều duy nhất anh ấy không hài lòng là Kalshi đã dành nhiều năm thúc đẩy ngành tuân thủ, trong khi đối thủ lại vận hành lĩnh vực này một cách vô nguyên tắc."
Phát ngôn viên của Polymarket chỉ trích dẫn một câu nói nổi tiếng của Emerson để đáp lại Mansour: "Đối với những người luôn khoa trương đạo đức của mình, chúng ta phải coi chừng chiếc thìa bạc của mình." Đồng thời nhấn mạnh, nền tảng đã xây dựng cơ chế sàng lọc giao dịch nội gián hoàn thiện, hàng trăm lần chuyển giao manh mối đáng ngờ cho cơ quan thực thi pháp luật, và nói rõ: "Chúng tôi cam kết xây dựng thị trường giao dịch chính xác, công bằng, minh bạch."
Khi thị trường dự đoán từ một phân khúc nhỏ trở nên phổ biến toàn dân, áp lực quản lý mà hai doanh nghiệp đối mặt tiếp tục gia tăng. Các tổng chưởng lý nhiều bang trên toàn nước Mỹ lần lượt kiện cả hai nền tảng, cáo buộc hoạt động cá cược thể thao của họ vi phạm quy định về cờ bạc; Polymarket còn đang chịu điều tra của Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương lai Hoa Kỳ (CFTC).
Việc tố cáo Polymarket của Kalshi ngày càng thẳng thắn. Tháng 5, cựu ủy viên CFTC, hiện là giám đốc Kalshi Brian Quintenz đăng bài trên nền tảng X, giới thiệu cơ chế xác minh người dùng của Polymarket, và tag tài khoản chính thức của Văn phòng Công tố Liên bang Khu vực phía Nam New York.
Diễn biến mối thù giữa hai đối thủ
Coplan là người New York chính gốc, thành lập Polymarket vào năm 2020, ban đầu làm việc tại một căn hộ ở Lower Manhattan, nhà vệ sinh được tạm thời cải tạo thành văn phòng, một máy tính xách tay là toàn bộ thiết bị. Lúc đó anh tự nhận mình là người mới gia nhập ngành, khai phá một sản phẩm hoàn toàn mới lạ và không chính thống.
Anh nhanh chóng đón nhận đối thủ mạnh. Mansour lớn lên ở Lebanon, từng là trader tại quỹ Castle, năm 2018 cùng cựu sinh viên MIT, hiện là Giám đốc vận hành của công ty Luana Lopes Lara đồng sáng lập Kalshi. Đồng nghiệp đánh giá Mansour thông minh, dám nghĩ dám làm, tính cách hơi hướng nội; Coplan dễ gần, sưu tập nghệ thuật, đam mê âm nhạc, mang phong thái thoải mái phóng khoáng đặc trưng của dân New York.
Luana Lopes Lara, Đồng sáng lập Kalshi
Mối quan hệ giữa hai người vốn không thân thiện. Người biết chuyện nhớ lại, trong một cuộc gặp mặt khó xử những năm đầu, Coplan nhắc đến việc cả hai đều được mẹ đơn thân nuôi dưỡng, câu nói này khiến Mansour rất khó chịu.
Nhưng cả hai có chung một nhận thức: thị trường dự đoán sẽ định hình lại ngành tài chính và truyền thông, dựa vào "trí tuệ đám đông" để tạo ra thông tin tham khảo có giá trị. Cả Polymarket và Kalshi đều trình bày đặt cược dưới dạng câu hỏi "Có / Không", các đối tượng đặt cược bao gồm thời tiết, sự kiện Super Bowl, v.v. Tổng số tiền đặt cược của người dùng sẽ quyết định tỷ lệ cược cho sự kiện tương ứng.
Kalshi ngay từ trước khi ra mắt dịch vụ đặt cược vào năm 2021, đã nộp đơn xin giấy phép hoạt động đầy đủ cho CFTC. Ba người biết chuyện tiết lộ, ngay từ giai đoạn giao tiếp ban đầu với cơ quan quản lý, Kalshi đã phản ánh với bên quản lý về các vấn đề tuân thủ của Polymarket.
Người liên hệ chính là cố vấn chiến lược của Kalshi Jeff Bandman, ông nhiều lần thúc giục CFTC kiểm tra doanh nghiệp của Coplan, chỉ ra rằng nền tảng có thể được sử dụng trong lãnh thổ Mỹ mà không cần giấy phép. Tháng 1/2022, cơ quan quản lý phạt Polymarket 1,4 triệu USD, ra lệnh cấm nền tảng này nhận đặt cược từ người dùng Mỹ.
Lệnh cấm này từng khiến Kalshi có cơ hội độc chiếm thị trường nội địa Mỹ, nhưng doanh nghiệp vẫn cần đàm phán với cơ quan quản lý để giành quy tắc hoạt động linh hoạt hơn. Dưới thời chính quyền Biden, CFTC cấm đặt cược liên quan đến bầu cử, Kalshi đã kiện cơ quan quản lý lên tòa án vào năm 2023.
Ngay trong lúc Kalshi vướng vào vụ kiện pháp lý, dù bị cấm phục vụ người dùng Mỹ, Polymarket vẫn bùng nổ. Người dùng Mỹ chỉ cần sử dụng mạng riêng ảo (VPN) để thay đổi vị trí, là có thể truy cập trang web ngoài khơi. Trước cuộc bầu cử tổng thống 2024, tỷ lệ cược trên nền tảng gây bão trên mạng, dữ liệu cho thấy xác suất Trump thắng cao hơn nhiều so với các cuộc thăm dò truyền thống.
Mansour thẳng thừng nói trong podcast tháng 6: "Họ hoàn toàn bỏ qua quy trình tuân thủ, ra mắt sản phẩm trực tiếp, không chút e dè."
Trước thềm bầu cử, Kalshi thắng kiện tại tòa, thị trường dự đoán có giấy phép được phép hoạt động hợp pháp tại Mỹ. Polymarket vẫn không có tư cách hoạt động trong nước, nhưng lưu lượng nền tảng tăng vọt, Coplan trở thành người nổi tiếng trong ngành.
Năm 2024, Văn phòng Công tố Khu vực phía Nam New York khởi động điều tra, kiểm tra xem Polymarket có vi phạm mở dịch vụ cho người dùng Mỹ hay không. Một tuần sau khi Trump thắng cử, FBI đột kích khám xét căn hộ Manhattan của Coplan, thu giữ toàn bộ thiết bị điện tử.
Kalshi ngay lập tức lợi dụng cơ hội tạo đà. Tờ công nghệ "Pirate Wires" tiết lộ đoạn chat cho thấy nhân viên Kalshi Keaton Inglis liên hệ với cựu ngôi sao NFL Antonio Brown, chỉ đạo anh ta đăng bài trên nền tảng X nói Coplan "có tội".
Antonio Brown, cựu ngôi sao NFL
Sau đó Brown đăng bài xin lỗi, nói lúc đó đang có hợp tác thương mại với Kalshi, nên đã tùy tiện chia sẻ nội dung liên quan. Mansour cũng ra mặt xin lỗi, trong podcast tháng 12/2024 nói: "Một số thành viên trong đội ngũ của chúng tôi lúc đó đã quá phấn khích."
Sự kiện khám xét khiến Coplan và đội ngũ của anh đầy nghi ngờ, tin đồn liên quan nhanh chóng lan truyền khắp giới truyền thông. Bốn người biết chuyện tiết lộ, nội bộ Polymarket nghi ngờ riêng tư rằng Kalshi hoặc đối tác của họ thuê thám tử tư theo dõi Coplan, tình cờ thấy FBI đến nhà liền thông báo cho truyền thông.
Phát ngôn viên của Kalshi Diana bác bỏ: "Đây hoàn toàn là chuyện vô lý, sự suy diễn của đối phương đã đến mức lố bịch."
Âm thầm phá hỏng hợp tác trọng đại
Tháng 7 năm ngoái, Coplan đến nhà hàng trên tầng thượng Manhatta ở Manhattan để dự một bữa tối làm ăn quan trọng, nhà hàng sở hữu tầm nhìn toàn cảnh từ tầng 60. Anh ăn mặc thoải mái, mang theo một chiếc bánh bagel trong túi giấy.
Bên kia bữa tối là tỷ phú Jeffrey Sprecher, người sáng lập Intercontinental Exchange (ICE). Gã khổng lồ trị giá 800 tỷ USD này điều hành Sàn giao dịch chứng khoán New York. Cuộc gặp giữa những gã khổng lồ cũ và mới của các lĩnh vực cũng là bước ngoặt then chốt trong cuộc cạnh tranh giữa Polymarket và Kalshi.
Trong nhiều năm, Kalshi nắm giữ các nhà đầu tư mạo hiểm hàng đầu xa xỉ như Sequoia Capital; Coplan trước đây nhiều lần gặp khó khăn khi tiếp cận các tổ chức lớn để gọi vốn. Nhưng cả Coplan và Mansour đều đang tìm cách tranh thủ đầu tư từ ICE, gã khổng lồ này có ý định bố trí vào lĩnh vực thị trường dự đoán.
Coplan và Sprecher kết thân ngay từ lần gặp đầu tiên. ICE ban đầu cân nhắc đầu tư vào Kalshi, cuối cùng vào mùa thu năm ngoái đã đạt được thỏa thuận đầu tư vào Polymarket.
Người biết chuyện cho biết, Mansour biết tin đã rất tức giận. Năm người biết chuyện tiết lộ, trước khi thông báo chính thức về hợp tác, Mansour và đối tác của nhà đầu tư a16z của Kalshi, Alex Immerman, đã lần lượt gặp gỡ đội ngũ lãnh đạo cao cấp của ICE.
Một số người biết chuyện mô tả chi tiết cuộc trò chuyện khác nhau, nhưng ba người xác nhận, về bản chất, việc giao tiếp của Mansour và Immerman là dùng hết mọi cách để thuyết phục ICE từ bỏ khoản đầu tư này.
Phát ngôn viên của Kalshi Diana cho biết, bản thân công ty "không có ý định thúc đẩy hợp tác với Sprecher".
Jeffrey Sprecher, Người sáng lập Intercontinental Exchange
Cuối cùng Sprecher chọn đặt cược vào Coplan, tháng 10 công bố đầu tư tối đa 2 tỷ USD vào Polymarket. Đây chỉ là một trong những lợi thế liên tiếp mà Polymarket đón nhận: tháng 7 năm ngoái chính quyền Trump siết chặt thang đo thực thi pháp luật, Khu vực phía Nam New York hủy bỏ điều tra nhắm vào Coplan; cùng mùa hè năm đó, công ty đầu tư mạo hiểm 1789 Capital của Trump Jr. cũng thông báo đầu tư vào Polymarket.
Coplan năm ngoái trong chương trình "60 Minutes" nói: "Chính quyền này hỗ trợ mạnh mẽ cho đổi mới, ngành công nghiệp tiền mã hóa, đặc biệt ủng hộ Polymarket, điều này rất hiếm có."
Muốn nắm bắt lợi thế chính sách, Polymarket phải có được giấy phép hoạt động trong nước Mỹ. Coplan dự định mua lại một doanh nghiệp đã có tư cách tuân thủ.
Anh lại một lần nữa va phải sự cản trở của Kalshi. Năm người biết chuyện tiết lộ, tin đồn trên thị trường rằng Coplan có ý định mua lại nền tảng dự đoán nhỏ Railbird, Mansour lập tức tố cáo với cấp cao của CFTC về các rủi ro liên quan đến mục tiêu mua lại này.
Việc tố cáo của Kalshi không có hiệu quả, tháng 6/2025 CFTC phê duyệt tư cách hoạt động của Railbird. Coplan cuối cùng chi 112 triệu USD để mua lại một doanh nghiệp có giấy phép khác là QCX. Mặc dù nền tảng chính ngoài khơi vẫn bị hạn chế, nhưng sau khi mua lại QCX, Polymarket ra mắt ứng dụng phiên bản nhẹ tại Mỹ, có thể tiếp cận lượng lớn người dùng trong nước.
Tháng 7 khi công bố việc mua lại, Coplan đăng ảnh lá cờ Mỹ trên mạng xã hội với dòng chú thích: "Tôi đợi ngày này quá lâu, Polymarket chính thức trở lại nước Mỹ."
Cuộc chơi thương mại cố ý khiêu khích
Mùa xuân năm nay, đội New York Knicks vào playoffs, Mansour đăng ảnh xem trận đấu ở hàng ghế đầu tại Madison Square Garden, mặc trang phục màu đội, cười toe toét.
Theo thông báo chính thức, đây là sự kiện kỷ niệm hợp tác mới giữa Kalshi và nhà thi đấu, hành lang tầng sáu của nhà thi đấu chính thức được đặt tên là Hành lang Kalshi. Nhưng các nhà quan sát ngành nhìn ra một dụng ý khác: một sự khiêu khích có chủ ý.
Trước khi nổi tiếng, Coplan thường xuyên chia sẻ nội dung liên quan đến Knicks trên mạng xã hội, nhiều lần xuất hiện ở hàng ghế đầu nhà thi đấu trong các trận đấu chính thức. Người biết chuyện tiết lộ, trước khi Kalshi ký kết hợp tác, Polymarket cũng từng đàm phán tài trợ tương tự, nhưng không muốn khớp với mức giá mà đối thủ đưa ra.
Điều này cũng đánh dấu, cuộc chiến ngành vốn chỉ giới hạn trong vòng tròn nhỏ tiền mã hóa, đã hoàn toàn bước vào tầm mắt công chúng. Sáu tháng đầu năm nay, tổng khối lượng giao dịch của hai nền tảng vượt 150 tỷ USD, tăng 1200%, điều này chắc chắn làm gia tăng mức độ khốc liệt của cạnh tranh.
Theo dữ liệu hiện tại, Mansour tạm thời dẫn đầu. Sau khi hoàn thành vòng gọi vốn mới vào tháng 5, định giá của Kalshi đạt 22 tỷ USD, cao hơn Polymarket 7 tỷ USD. Thống kê của cơ quan dữ liệu The Block cho thấy, tháng trước khối lượng giao dịch của Kalshi là 33 tỷ USD, gấp đôi Polymarket.
Diana phủ nhận hợp tác với Madison Square Garden nhằm mục đích nhắm vào Coplan: "Chúng tôi không ký kết hợp tác thương mại để khiêu khích đối thủ, cách nói này rất nực cười."
Sự nóng lên của thị trường dự đoán cũng thu hút sự giám sát quản lý nghiêm ngặt hơn, trọng tâm quản lý phần lớn rơi vào Polymarket. Tháng 4 năm nay, một binh sĩ lực lượng đặc nhiệm quân đội Mỹ bị khởi tố, anh ta lợi dụng thông tin mật, đăng nhập vào nền tảng ngoài khơi của Polymarket qua VPN để đặt cược vào sự kiện liên quan đến việc Tổng thống Venezuela Maduro bị bắt, thu lợi bất hợp pháp hơn 400.000 USD. Phát ngôn viên của Polymarket cho biết nền tảng nghiêm cấm truy cập bằng VPN.
Hai nền tảng có đường lối kiểm soát giao dịch nội gián hoàn toàn khác nhau. Kalshi yêu cầu người dùng gửi thông tin cá nhân đầy đủ trước khi đặt cược, trong một số trường hợp còn phải khai báo nghề nghiệp; mọi giao dịch của Polymarket đều công khai trên chuỗi, thuận tiện cho người dùng cộng đồng tự kiểm tra hành vi vi phạm. Người dùng ứng dụng tại Mỹ phải xác thực danh tính, nhưng nền tảng chính ngoài khơi vẫn không bắt buộc người dùng tiết lộ thông tin riêng tư như tên, đơn vị công tác.
Người có ảnh hưởng được trả tiền hợp tác với Polymarket Aj Pleasanton đánh giá, mô hình này khá phổ biến trong ngành công nghiệp tiền mã hóa, người dùng thường thích thao tác ẩn danh.
Riêng tư, Mansour ngày càng bất mãn với mô hình hoạt động của Polymarket, hai người biết chuyện tiết lộ, anh ta thường xuyên gọi điện cho giám đốc pháp lý của Polymarket Neal Kumar để bày tỏ sự tức giận.
Xung đột giữa hai bên xảy ra thường xuyên. Theo người biết chuyện và các tài liệu mà New York Times tra cứu được, mùa xuân năm 2025, nhiều người có ảnh hưởng ký hợp đồng với Polymarket đã lan truyền rộng rãi tin tức về việc hợp tác giữa Kalshi và xAI của Elon Musk tan vỡ.
Cùng năm đó, Polymarket tuyển dụng cựu nhân viên Uber Max Crowley làm phó chủ tịch hợp tác, chưa đầy hai tháng sau khi nhậm chức, Crowley nhảy việc sang Kalshi, việc này khiến Coplan cực kỳ tức giận. Người biết chuyện cho biết, trong khoảng thời gian nhảy việc, Coplan và luật sư hội đồng quản trị công ty Alex Spiro đã gửi thư luật sư đe dọa kiện anh ta, nhưng cuối cùng không khởi kiện.
Ngay cả khi có yêu cầu ngành chung, hai doanh nghiệp cũng tuyệt đối không hợp tác. Kalshi thành lập nhóm vận động hành lang ngành, chống lại các quy định hạn chế thị trường dự đoán do các bang đưa ra, liên kết nhiều đối thủ cùng ngành, duy chỉ loại trừ Polymarket.
Tháng sau, Kalshi thất bại trong một vụ kiện cá cược thể thao tại một bang, Polymarket lập tức ra mắt đối tượng đặt cược mới, mở cửa đặt cược vào thời điểm nghiệp vụ thể thao của Kalshi tại Massachusetts đóng cửa.
