Rédigé par : Connie Loizos
Traduit par : AididiaoJP, Foresight News
Titre original : Que font actuellement les PDG les plus rentables de la cryptosphère ?
Si vous avez suivi l'actualité récemment, vous avez peut-être remarqué une tendance cette semaine. En plus des reportages approfondis de Fortune et de Bloomberg, Paolo Ardoino, le PDG de l'entreprise de stablecoin Tether, a également accordé des interviews exclusives à Reuters et TechCrunch. Pourquoi ce fondateur de stablecoin, au cœur des controverses, lance-t-il soudainement une campagne médiatique aussi complète ?
Le timing n'est pas un hasard. Cette semaine, Tether a lancé un nouveau produit appelé USAT, son premier stablecoin entièrement conforme à la réglementation fédérale américaine, émis via Anchorage Digital Bank, visant à concurrencer directement l'USDC de Circle. Parallèlement, Fidelity Investments a également lancé son propre stablecoin mercredi, rejoignant une bataille déjà acharnée avec JPMorgan Chase et PayPal.
Ceci marque un changement majeur. Pendant des années, Paolo Ardoino est resté éloigné des États-Unis, évitant les enquêtes des régulateurs et les poursuites des procureurs depuis l'étranger. Son entreprise a souvent été étiquetée comme « opaque » et « suspectée de fraude », The Economist l'a même qualifiée l'été dernier de « rêve de blanchisseur d'argent ».
Mais lors d'une interview vidéo cette semaine, Paolo Ardoino a été clair : cette époque est révolue. Tether rencontre désormais des responsables de la Maison Blanche, collabore avec le FBI et le Secret Service, et espère que l'USAT brisera le monopole de Circle sur le marché américain. (L'USAT est différent de l'USDT, le produit phare de Tether, dont la circulation mondiale s'élève à 1870 milliards de dollars mais qui ne répond pas aux nouvelles exigences réglementaires américaines.) Âgé de 41 ans, Paolo Ardoino a accordé un entretien depuis les bureaux de Tether à Lugano, en Suisse, passant plus d'une heure à expliquer comment l'entreprise est passée du statut de joueur cryptographique à une reconnaissance grand public.
L'élan de Tether est indéniable. Son USDT est essentiellement un dollar numérique basé sur la blockchain, pouvant circuler transfrontalèrement sans dépendre d'une institution unique, et sa capitalisation dépasse désormais celle de tous les autres stablecoins combinés. Le nombre d'utilisateurs est d'environ 536 millions, avec une croissance de 30 millions par trimestre. « Sa croissance ressemble plus à celle de Facebook qu'à une application fintech typique », déclare Paolo Ardoino.
Il estime que l'avantage du premier mouvement de Tether n'est pas seulement une domination de marché, mais qu'il a également changé la donne pour les personnes vivant dans des pays à monnaie faible. « Au cours des cinq dernières années, le peso argentin s'est déprécié de 94,5 % par rapport au dollar », souligne-t-il. « Le revenu quotidien par habitant en Haïti n'est que de 1,34 dollar. Ces personnes n'ont jamais été couvertes par le système financier traditionnel. »
« Tether a créé la plus grande success story d'inclusion financière de l'histoire de l'humanité », ajoute-t-il.
Paolo Ardoino est conscient qu'il reste du travail pour gagner plus de confiance. Le reportage de The Economist l'été dernier n'a pas aidé – l'article révélait que la blanchisseuse d'argent russe Ekaterina Zhdanova aurait utilisé Tether pour connecter des trafiquants de drogue britanniques, des hackers moscovites, des oligarques sous sanctions et des agents des renseignements russes.
Évoquant cet article, Paolo Ardoino le minimise, qualifiant les montants impliqués de « goutte d'eau dans l'océan ». « La grande majorité des utilisateurs de l'USDT sont des gens ordinaires », dit-il. « Nous collaborons avec près de 300 agences répressives dans plus de 60 pays. Les iPhone et les Toyota peuvent aussi être utilisés par de mauvaises personnes, mais cela ne signifie pas que le produit lui-même est mauvais. »
Il va même plus loin, affirmant que la technologie de Tether est plus efficace pour tracer les activités illégales que l'argent liquide. « Des centaines de milliards de dollars en espèces circulent dans le monde, et les agences américaines ont du mal à les tracer. Mais avec l'USDT, nous collaborons avec le Department of Justice, le FBI, le Secret Service et des centaines d'autres agences, et pouvons geler les fonds rapidement. »
Selon lui, Tether a gelé pour 3,5 milliards de dollars de jetons, dont la majorité appartient à des « utilisateurs victimes d'arnaques ou de piratages ». Par exemple, en 2023, dans des cas de « pig butchering » (arnaques à l'investissement romantique) que le système financier traditionnel n'avait pas détectés, Tether a « en un clin d'œil » identifié et gelé 225 millions de dollars.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec le FBI et le Secret Service, en respectant strictement les sanctions de l'OFAC », dit-il.
On ignore si les critiques sont satisfaits, mais Tether a survécu à une crise après l'autre. Il y a trois mois, S&P Global Ratings soulignait encore la stabilité plus faible de l'USDT.
Paolo Ardoino balaye cela d'un revers de main : « Si c'est le même S&P qui n'a absolument pas prédit la crise des subprimes, alors je suis fier qu'ils nous trouvent 'faibles'. »
Il mentionne le printemps 2022, lorsque l'autre stablecoin majeur, TerraLuna, s'est effondré soudainement, faisant perdre 40 milliards de dollars en une nuit et provoquant une panique sur le marché. Les hedge funds pariaient que Tether serait le suivant, les utilisateurs se ruant pour échanger. « Nous avons honoré 7 milliards de dollars en 48 heures – soit 10 % de nos réserves ; 20 milliards de dollars en 20 jours – soit 25 % de nos réserves. Aucune banque au monde n'aurait pu supporter une telle ruée, mais nous l'avons fait. »
Il laisse entendre qu'un concurrent (visiblement Circle) a moins bien performé lors d'une crise bancaire. Lors de la faillite de Silicon Valley Bank en 2023, la révélation par Circle d'une exposition de 3 milliards de dollars avait provoqué un décrochage temporaire de l'USDC. Interrogé sur Circle, souvent dépeint comme une « alternative plus propre », l'équipe de relations publiques de Paolo Ardoino intervient rapidement ; il se contente de dire : « Si vous ne vous pliez pas à Wall Street, les autres vous regardent différemment. »
Paolo Ardoino souligne que Tether détient actuellement 30 milliards de dollars de réserves excédentaires, bien au-delà de ce qui est nécessaire pour les remboursements. Ces réserves sont détenues par Cantor Fitzgerald – cette firme de Wall Street dirigée depuis plus de trente ans par Howard Lutnick, qui est devenu secrétaire au Commerce américain il y a un an. Lutnick a publiquement soutenu Tether, et sa société perçoit des frais substantiels pour gérer l'énorme portefeuille d'obligations d'État de Tether, créant un entrelacs d'intérêts commerciaux et d'influence politique.
Paolo Ardoino estime que Tether est plus sûr qu'une banque traditionnelle. « Les banques fonctionnent avec un système de réserves fractionnaires à 90 %. Vous déposez 1 million de dollars, seulement 100 000 restent à la banque, 900 000 sont prêtés. Nous, même si le Bitcoin tombait à zéro, nous détenons suffisamment de fonds pour couvrir tous les USDT émis. »
Des réserves colossales génèrent des profits colossaux. Fortune a rapporté que les bénéfices de Tether dépasseront les 15 milliards de dollars en 2025, provenant principalement des revenus des réserves – contrairement à un compte d'épargne, ces intérêts ne sont pas partagés avec les détenteurs d'USDT. Interrogé sur la possibilité de partager les intérêts, Paolo Ardoino a déclaré que si les utilisateurs américains sont habitués aux intérêts, le besoin principal des utilisateurs centraux de Tether est la préservation de la valeur.
« La livre turque s'est dépréciée de 81 % face au dollar en cinq ans, le peso argentin de 94,5 %. Pour quelqu'un dont la monnaie se déprécie de 3 % par jour, un intérêt annualisé de 4 % n'a aucun sens. Pour le reste du monde, le stablecoin en dollar ressemble à un compte d'épargne ; mais pour les Américains, il ressemble plus à un compte chèque. »
Le fait de ne pas partager les bénéfices pourrait aussi avoir des motivations juridiques. Le CLARITY Act, en cours d'examen au Congrès, pourrait interdire aux émetteurs de stablecoins de verser des intérêts aux détenteurs, afin d'éviter une fuite des dépôts des banques traditionnelles. S'il est adopté, cela solidifierait le modèle actuel de Tether, tout en portant un coup aux concurrents comme Circle qui tentent des programmes de récompenses.
Au-delà des stablecoins
L'ambition de Paolo Ardoino va bien au-delà de l'USDT. Le jeton adossé à l'or, Tether Gold, lancé en 2020, a une circulation actuelle de 2,6 milliards de dollars, équivalant à de l'or détenu par les utilisateurs. Mais la stratégie or de Tether est plus vaste : comme révélé lors d'une interview avec Bloomberg, la société détient environ 140 tonnes d'or, d'une valeur d'environ 24 milliards de dollars, ce qui en fait déjà l'un des plus grands détenteurs privés d'or au monde.
Pourquoi lancer un produit lié à l'or ? Paolo Ardoino explique que c'est pour offrir un choix dans un monde incertain. « L'or est la première forme de monnaie universellement adoptée par l'humanité. Grâce à la blockchain, nous pouvons pour la première fois permettre à l'or d'être non seulement une réserve de valeur, mais aussi un moyen d'échange. »
Lors du lancement du produit, « on nous prenait presque pour des fous », se souvient-il. Depuis, Tether achète de l'or à un rythme de 1 à 2 tonnes par semaine, qu'Ardoino qualifie de « construction de l'une des plus grandes banques centrales d'or au monde ».
Mais les investissements de l'entreprise dans l'IA révèlent une vision encore plus grande. Il y a environ neuf mois, Tether a lancé Qvac, une plateforme d'IA décentralisée, dont le nom s'inspire de la nouvelle d'Asimov The Last Question – que Paolo Ardoino considère comme « la plus grande œuvre de science-fiction ».
Son positionnement pour Qvac est dans la droite ligne de l'USDT : servir les populations négligées. « L'USDT ne visait jamais les clients de JPMorgan Chase ; nous servons ceux qui sont laissés pour compte par la finance traditionnelle », dit-il, ajoutant que les plateformes d'IA centralisées manqueront également des milliards d'utilisateurs incapables de payer un abonnement.
« S'ils ne peuvent même pas se permettre un compte bancaire à 150 dollars par an, ils ne pourront encore moins utiliser des plateformes d'IA coûteuses. » Qvac pourra fonctionner localement sur les smartphones. Ardoino prévoit que dans trois à cinq ans, les smartphones hautes performances d'aujourd'hui seront monnaie courante en Afrique et en Amérique du Sud, couvrant 80 % des cas d'utilisation de l'IA. « L'USDT permettra la plus grande plateforme d'IA décentralisée au monde. »
Pourtant, Qvac n'est qu'une pièce d'un puzzle plus vaste. Fortune a rapporté que Tether avait investi plus d'un milliard de dollars dans l'entreprise allemande de robotique IA Neura, 775 millions de dollars dans la plateforme de médias sociaux Rumble, et plusieurs centaines de millions supplémentaires dans les satellites, les centres de données, l'agriculture, etc. Le magazine a décrit Tether comme étant en train de se transformer en une entité « similaire à un fonds souverain ».
De l'extérieur, ces investissements – y compris la participation dans le club de football Juventus – peuvent sembler disparates. Mais Paolo Ardoino insiste sur leur cohérence interne : « La mission de Tether est la 'stabilité'. Nous investissons dans la terre, le bétail, l'agriculture, les technologies modernes, l'or... L'objectif commun est de garantir que Tether puisse continuer à être la pierre angulaire du monde de nos utilisateurs. »
Il décrit un système interconnecté : la digitalisation de l'agriculture, la révolution du marché de l'or, la communication pair-à-pair. « Nous voulons construire une entreprise qui résiste à l'épreuve du temps, une entreprise à impact social qui change la vie de centaines de millions de personnes et leur fournit une 'stabilité' qu'ils n'ont jamais eue. »
Interrogé sur le risque politique – si la prochaine administration américaine considérait Tether comme une menace, comme la précédente l'a fait –, Paolo Ardoino dit être préparé.
« J'espère que l'inclusion financière, le fait de connecter 536 millions de personnes au système du dollar, est une préoccupation bipartite, cela nécessite de l'éducation. »
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