Le 28 mars 2013, à 5h15 GMT, la capitalisation boursière totale du Bitcoin a discrètement franchi la barre des 10 milliards de dollars. Ce jour-là, le prix d'un seul Bitcoin était d'environ 91,25 dollars, avec une offre en circulation d'environ 10 958 700 unités.
Le chiffre de 10 milliards de dollars en soi n'est pas impressionnant. En 2013, Twitter était introduit en bourse avec une valorisation d'environ 20 milliards de dollars, soit 20 fois plus. Mesuré à l'aune des valorisations des licornes de l'époque, cela aurait à peine suffi à acheter la moitié de Snapchat, ou un tiers d'Uber. Mais si l'on traduit ces 10 milliards de dollars dans une autre langue, cela équivaut également au PIB annuel entier de petites nations des Caraïbes comme la Grenade ou Saint-Kitts-et-Nevis. Une « monnaie Internet » née il y a à peine quatre ans avait désormais une masse économique lui permettant de rivaliser avec des États souverains.
Le média renommé Bitcoin Magazine avait, dans son reportage de l'époque, une phrase qui, probablement passée inaperçue sur le moment, s'est avérée en fait prophétique : « Si le dépassement des 31 dollars en 2011 a prouvé que le Bitcoin n'était pas mort, alors aujourd'hui est le jour où il fait officiellement son entrée sur la scène principale. »
Mars 2013 : Un printemps de folie
Que s'est-il donc passé au printemps 2013 ? Pourquoi le prix de la cryptomonnaie est-il passé de 40 à plus de 90 dollars en quelques semaines, jusqu'à ce que la capitalisation franchisse la barre du milliard de dollars ? On considérait alors que cela était poussé par deux vagues : une de panique venue de Méditerranée, et une de feu vert venue de Washington.
La première vague est venue de Chypre. Dès juin 2012, cette île méditerranéenne était au bord de l'effondrement économique en raison d'un secteur bancaire surdimensionné et d'une forte exposition aux obligations grecques, le gouvernement étant incapable de sauver les banques et demandant l'aide de l'Union européenne et du Fonds monétaire international. En mars 2013, le plan de sauvetage de la zone euro est dévoilé, mais avec une condition qui a glacé le sang de tous : une taxe unique sur les dépôts bancaires. Les dépôts inférieurs à 100 000 euros seraient taxés d'environ 6,75 %, et la part supérieure à 100 000 euros de 9,9 %. Cette politique a provoqué une forte colère et une vive panique parmi la population. Bien que le plan ait finalement été modifié face à une opposition massive, la confiance du public dans le système des monnaies fiduciaires et bancaires avait commencé à s'effondrer. Les gens ordinaires étaient paniqués : si l'argent à la banque n'est plus sûr, où pouvons-nous mettre notre argent ?
Le Bitcoin est ainsi entré dans le champ de vision des Européens de manière inattendue. Bloomberg Businessweek l'a même qualifié de potentiel « dernier paradis refuge de l'économie mondiale ». Les médias ont cessé de le décrire avec des termes techniques obscurs pour utiliser des mots plus accessibles : « or numérique », « monnaie alternative », « monnaie sans gouvernement ». Ces mots ont capturé avec précision l'anxiété de l'époque ; alors que les gens perdaient confiance dans les institutions financières traditionnelles, une « monnaie qui ne nécessite de faire confiance à personne » est soudainement devenue incroyablement séduisante. Les capitaux spéculatifs ont afflué vers les cryptomonnaies, et pas seulement à Chypre ; des signes d'une augmentation des téléchargements d'applications Bitcoin sont également apparus en Espagne.
La deuxième vague est venue de l'autre côté de l'Atlantique, à Washington. En mars 2013, le Réseau d'application des lois sur les crimes financiers américain (FinCEN) a publié une directive indiquant clairement que les utilisateurs ordinaires de Bitcoin n'avaient pas besoin de s'enregistrer en tant que « transmetteurs de fonds », seules les plateformes d'échange étant concernées. Au cours des deux années précédentes, l'incertitude juridique avait été le plus grand obstacle à l'adoption du Bitcoin par les entreprises. La directive du FinCEN a été perçue comme un apaisement pour le marché. Au moins aux États-Unis, détenir et utiliser le Bitcoin était en soi légal.
Ces deux événements, distants de milliers de kilomètres, poussés par les médias, telles deux vagues se déversant simultanément sur la même plage, ont en l'espace de deux semaines fait passer le prix de 40 à 92 dollars, attirant complètement l'attention du marché.
Le pari du croyant : Une prophétie sur un multiplicateur de 100
Dès août 2011, Roger Ver, surnommé le Jésus du Bitcoin, avait fait un pari fou sur YouTube. Il misait 10 000 dollars, affirmant que le Bitcoin surperformerait l'or, l'argent et le marché boursier d'un facteur 100 dans les deux années à venir. Ver expliquait à l'époque : « Cela signifie que si l'argent augmente de 100 % en deux ans, alors le Bitcoin devrait augmenter de 10 000 %. »
Ver avait lancé ce pari à ce moment précis parce que le piratage de Mt. Gox en juin 2011 et les réactions en chaîne qui ont suivi avaient fait chuter le prix du Bitcoin de 31 dollars à moins de 2 dollars, le marché étant inondé de doutes et de critiques envers le Bitcoin. En tant que promoteur et évangéliste précoce du Bitcoin, Ver, pour restaurer la réputation du Bitcoin et redonner confiance à la communauté, avait lancé ce pari.
En mars 2013, l'indice Dow Jones était passé d'environ 11 372 à la mi-2011 à 14 559, soit une hausse d'environ 28 %. Selon les termes du pari de Ver, le Bitcoin devait atteindre 296 dollars pour gagner. Or, le Bitcoin n'était qu'à 92 dollars, loin de l'objectif. Mais Ver ne semblait pas inquiet, car il voyait ce que les gens ordinaires ne voyaient pas : les capitaux affluant vers le Bitcoin, les ingénieurs construisant des mineurs ASIC, les programmeurs écrivant du code pour cette communauté. À ses yeux, ce n'était qu'un début.
Le 27 novembre 2013, le Bitcoin a finalement franchi la barre des 1000 dollars, multipliant par 100 son prix d'environ 10 dollars au moment où Ver avait fait son pari. Mais il a finalement perdu, car le Bitcoin a mis deux ans et trois mois pour réaliser cette multiplication par cent, soit trois mois de plus que la durée du pari de deux ans. Ver n'a pas manqué à sa parole ; il a tenu sa promesse et a donné cent fois la mise d'origine, soit 1 million de dollars, à la Foundation for Economic Education (fee.org).
Le gagnant fut le Bitcoin, le perdant fut le pari, mais les six mots « tout est possible » sont effectivement devenus plus tard la description la plus accurate du Bitcoin.
Le réveil des VC au printemps
Avant mars 2013, le Bitcoin était encore en marge du radar des investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley, rarement considéré comme une classe d'actifs digne d'un investissement sérieux.
Ben Davenport fut l'un des premiers à changer d'avis. Il avait investi début 2013 dans BitPay, une société de traitement de paiements en Bitcoin. Sa logique était simple : si le Bitcoin devait vraiment devenir un moyen de paiement, il faudrait bien quelqu'un pour aider les marchands à traiter ces paiements. C'était une opportunité au niveau des infrastructures. Mais ce qui l'excitait vraiment, ce n'était pas BitPay en soi, mais la logique derrière le chiffre du milliard de dollars. Il expliquait dans une interview : « Avant, quand les VC regardaient les affaires Bitcoin, ils voyaient un marché d'une capitalisation totale de 150 millions, trop petit pour investir. Mais maintenant, c'est différent, la capitalisation a atteint le niveau du milliard, investir dans une équipe talentueuse devient logique. Je prédis que dans les 12 à 18 prochains mois, les vannes des fonds VC s'ouvriront. »
Cette prédiction s'est avérée assez accurate. De 2014 à 2015, les investissements VC dans le domaine du Bitcoin et de la blockchain ont connu leur première vague importante. Des noms aujourd'hui célèbres comme Coinbase, Circle, blockchain.com ont levé leurs premiers fonds durant cette période.
Le chemin de croissance d'une classe d'actifs
Rétrospectivement, depuis une capitalisation désormais supérieure à 2 000 milliards de dollars, le chiffre de 10 milliards semble assez insignifiant. Mais l'important n'était pas cette échelle en soi, mais le changement de perception macroéconomique du Bitcoin.
Jusque-là, le Bitcoin était surtout perçu comme une expérience marginale, un jouet technologique within la communauté geek, un actif spéculatif à haute volatilité et à haut risque. Pour la grande majorité des gens, il ne pouvait pas encore être considéré comme un actif. Mais lorsqu'il a franchi pour la première fois ce cap, il est entré dans une fourchette suffisamment grande pour être analysée, pour être « vue » par le système capitaliste mainstream. Une question suspendue depuis la naissance du Bitcoin – « Une monnaie sans banque centrale, sans garantie étatique, peut-elle vraiment avoir une valeur réelle ? » – a été, après ce printemps, à nouveau poussée sur une scène plus large.
Cette fois, les régulateurs ont commencé à réfléchir à comment le réglementer, les institutions financières mainstream à l'étudier sérieusement, les médias à le décrire avec des termes comme « or numérique ». En août 2013, le ministère fédéral des Finances allemand est devenu le premier gouvernement national à reconnaître le Bitcoin comme une « unité de compte ». Trois mois plus tard, le Sénat américain tenait la première audition sur les monnaies virtuelles, le Bitcoin entrant officiellement à l'ordre du jour des politiques et de la régulation. L'ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a reconnu dans une lettre que le Bitcoin avait « un long avenir devant lui ». C'est également à cette époque que les frères Winklevoss (aujourd'hui cofondateurs de Gemini) ont soumis la première demande de FNB (ETF) Bitcoin à la SEC américaine. Bien que cette demande ait finalement été rejetée, elle a ouvert la voie à une décennie de bataille pour les ETF.
L'évolution technologique, l'entrée des capitaux, la croissance des utilisateurs, la diffusion des récits et l'implication progressive des régulateurs ont transformé l'écosystème entier, passant d'une expérience lâche initiale à un marché doté d'une structure. Ces petits pas qui ont ensuite permis de parcourir mille lieues et ces petits ruisseaux qui ont formé de grands fleuves trouvent leur source dans ce printemps.
Le saut de la puissance de calcul
Si la capitalisation d'un milliard de dollars était un jalon pour le système de valeur du Bitcoin, sur le plan matériel, mars 2013 était également un tournant d'époque.
Au cours des trois années précédentes, le minage de Bitcoin avait connu une évolution rapide : en 2009, chacun pouvait utiliser son ordinateur portable ordinaire (CPU) pour miner du Bitcoin ; en 2010, on a découvert que les cartes graphiques (GPU) d'AMD étaient des dizaines de fois plus rapides que les CPU pour le calcul de hachage Bitcoin, et les prix des cartes graphiques ont commencé à flamber ; à partir de 2011, le minage FPGA est apparu, plus efficace que le GPU, mais avec une barrière d'entrée plus élevée.
Début 2013 sont nés les premiers mineurs ASIC commerciaux, Avalon. La puissance de calcul du premier mineur Avalon était d'environ 60-70 GH/s, ce qui, bien que négligeable aujourd'hui, équivalait à l'époque à des dizaines de cartes graphiques réunies. Et sa consommation électrique n'était que de 600W, bien inférieure à celle d'un réseau de cartes graphiques de puissance équivalente.
Mais l'avènement de l'ASIC n'a pas seulement apporté une révolution technologique, mais aussi une folle vague de spéculation. Le mineur Avalon coûtait environ 8000 yuans RMB lors de sa sortie en janvier 2013. En avril, alors que le prix du Bitcoin montait en flèche, ce mineur était revendu sur le marché noir à hauteur de 300 000 yuans, soit une multiplication par près de 40, plus forte encore que la hausse du Bitcoin lui-même sur la même période. Malgré cela, les mineurs étaient vendus jusqu'au dernier.
La puissance de calcul (hashrate) a également été poussée à un niveau effréné lors de cette course au matériel. En mars 2013, la puissance de calcul du réseau se situait encore au niveau de 20 à 30 TH/s. À la fin de l'année, ce chiffre avait été multiplié par cent, la puissance de calcul du réseau ayant atteint le niveau du PH/s.
Derrière cette vitesse d'itération incroyable, c'est tout l'actif Bitcoin qui commençait à percer au-delà de son cercle initial, c'est que plus de gens commençaient à croire au récit du Bitcoin. Même si certains le voyaient comme un actif, d'autres comme une technologie, d'autres comme un outil de spéculation. Peu importe la raison, l'argent est entré, et les gens aussi. Plus il y a de monde, plus la concurrence arrive ; et quand la concurrence arrive, certains commencent à réfléchir à comment miner plus vite et plus économiquement que les autres. Ainsi, le CPU est devenu GPU, le GPU est devenu FPGA, et le FPGA est devenu ASIC.
La montée de la capitalisation a attiré plus de monde, l'arrivée de plus de monde a entraîné une concurrence plus féroce, une concurrence plus féroce a accéléré l'innovation technologique, et une innovation technologique plus rapide a à son tour rendu le réseau plus sûr et plus difficile à attaquer. Lorsque le réseau est suffisamment sûr, des capitaux plus importants osent entrer, et la prochaine montée de la capitalisation a une base solide. Le seuil du milliard de dollars a été le point de départ de l'accélération de ce cycle.
Les fruits du temps, le noyau immuable
Le 28 mars 2013, les rédacteurs de Bitcoin Magazine, en rapportant le dépassement du milliard de dollars de capitalisation du Bitcoin, ont écrit un passage. Ce passage est encore émouvant à lire aujourd'hui : « Que le Bitcoin soit à 30 ou 300 dollars dans quatre mois, sa valeur fondamentale n'a jamais changé : vous permettre d'envoyer des paiements numériques instantanés, sécurisés et anonymes n'importe où dans le monde, sans avoir besoin d'aucun gouvernement, entreprise ou banque, avec des frais presque négligeables. C'est la promesse que Satoshi Nakamoto a cherché à nous apporter, et que toute la communauté s'efforce de réaliser. Maintenant que le Bitcoin a atteint 10 milliards de dollars, notre tâche est simple : ne pas oublier notre véritable objectif, puis avancer. »
Plus de dix ans ont passé, le prix du Bitcoin a monté et descendu, descendu et monté, il a été déclaré mort d'innombrables fois, et s'est relevé à chaque fois des ruines. Mais à travers ces cycles de renouvellement, sa valeur fondamentale n'a jamais changé. L'avenir, personne ne peut le prévoir, mais la croyance dans le Bitcoin s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui.
Exactement comme en ce jour de 2013.
