Article de David Yaffe-Bellany et William K. Rashbaum, The New York Times
Traduit par Luffy, Foresight News
Un matin de novembre 2024, Shayne Coplan, fondateur de Polymarket, s'est réveillé pour trouver des intrus chez lui. Plusieurs agents du FBI, armés d'un bélier, ont fait irruption dans son appartement new-yorkais, perquisitionnant à la recherche de preuves de paris illégaux sur sa plateforme.
Coplan a déclaré sur les réseaux sociaux que cette perquisition était une répression politique de l'administration Biden. Mais en privé, lui et ses conseillers avaient d'autres soupçons, attribuant bon nombre des ennuis de Polymarket à son principal concurrent : Tarek Mansour, PDG de la plateforme de marchés prédictifs Kalshi.
Selon quatre personnes informées de l'affaire, des mois avant la perquisition du FBI, des avocats de Kalshi s'étaient rendus au bureau du procureur fédéral de Manhattan pour signaler des problèmes liés à Polymarket, un fait jamais révélé auparavant. Les sources indiquent que les avocats ont détaillé le modèle opérationnel de Polymarket, soulignant un point clé : bien que l'accès à la plateforme soit censé être bloqué aux États-Unis, les utilisateurs américains pouvaient toujours y accéder.
Cette confrontation n'est qu'un épisode intense d'une longue rivalité entre Kalshi et Polymarket. Ces deux entreprises sont parmi les startups les plus en vogue du secteur technologique. Les collisions d'ambitions entre fondateurs de la Silicon Valley ne sont pas nouvelles ; les conflits d'ego sont légion, comme la lutte entre Uber et Lyft pour le marché du VTC, ou les échanges acerbes entre Sam Altman d'OpenAI et Dario Amodei d'Anthropic, une intrigue secondaire captivante dans l'industrie de l'IA.
Mais l'affrontement entre Coplan, 28 ans, et Mansour, 30 ans, a depuis longtemps franchi les frontières d'une saine concurrence. Plus de quarante personnes issues de leurs cercles respectifs, parlant sous couvert d'anonymat, décrivent deux jeunes milliardaires obsédés par la domination du marché des prédictions et des paris couvrant le sport, la politique, la culture, et qui se détestent profondément, une animosité qui imprègne presque toutes leurs interactions commerciales.
Shayne Coplan, fondateur de Polymarket
Dustin Gouker, chroniqueur de longue date sur l'industrie des marchés prédictifs, déclare : « La rancune est si profonde que la rivalité est devenue personnelle. »
Ce conflit s'est étendu aux réunions internes, aux auditions au Congrès américain, influençant la réglementation à Washington et suscitant une inquiétude sans précédent de la part des régulateurs. Les deux entreprises se disputent des marques, des partenariats commerciaux, se débauchant mutuellement leurs talents, s'accusant dans les médias et s'attaquant directement sur les réseaux sociaux. Toutes deux ont noué des liens commerciaux avec Donald Trump Jr., une stratégie de relations publiques courante dans les cercles de Washington à l'ère Trump.
Noah Zingler-Sternig, ancien employé de Kalshi et gestionnaire d'un fonds d'investissement dans les marchés prédictifs, commente : « Les deux entreprises ont franchi la ligne sur de nombreux points, ce qui rend difficile pour le public de les prendre au sérieux. »
L'hostilité ne se limite pas à une bataille pour des parts de marché ; elle révèle un désaccord plus profond sur les limites éthiques et commerciales. Kalshi cultive une image de parangon de la conformité, n'opérant aux États-Unis qu'après avoir obtenu l'approbation réglementaire. Polymarket, sans licence américaine, fonctionne principalement depuis l'étranger. Kalshi impose une vérification stricte de l'identité et bloque les catégories de paris sensibles ; sur Polymarket, les utilisateurs peuvent s'inscrire sans fournir de données personnelles et parier sur des événements comme le timing d'une frappe de missile israélienne.
Si Coplan et Mansour se sont croisés au fil des ans, ils ne communiquent plus guère aujourd'hui, se contentant de dénigrements à distance. Mansour, diplômé du MIT et se définissant comme un passionné de mathématiques, avait un jour comparé leur rivalité à celle des quarterbacks légendaires Tom Brady et Eli Manning. Récemment, il a déclaré que le modèle de Polymarket était « illégal et contraire à l'éthique », soulignant que sa plateforme offshore était basée au Panama.
En avril dernier, lors d'une conférence à Washington, Mansour a déclaré publiquement : « Je ne sais pas quelles sont les réglementations panaméennes sur les délits d'initiés dans les marchés prédictifs, mais il y a de fortes chances qu'il n'y en ait aucune. »
Coplan, qui a quitté l'université de New York et excelle dans la présentation de projets, évoque rarement Kalshi en public. Mais deux personnes informées révèlent qu'en privé, il décrit Kalshi comme un simple copieur du modèle Polymarket et est convaincu que Mansour cherche par tous les moyens à l'écraser. Coplan est persuadé que sa plateforme est la meilleure solution, déclarant l'année dernière dans l'émission « 60 Minutes » : « C'est l'outil d'information le plus précis dont l'humanité dispose actuellement. »
Elisabeth Diana, porte-parole de Kalshi, a déclaré que l'entreprise avait appris la perquisition du FBI par des articles de presse. Elle a ajouté que Kalshi communique régulièrement avec les autorités de régulation sur les questions de conformité et a publiquement dénoncé « des entreprises qui nuisent aux utilisateurs et salissent la réputation du secteur ».
Tarek Mansour, cofondateur de Kalshi
Diana a affirmé : « Tarek n'a aucune animosité personnelle envers Shayne. Sa seule frustration est que Kalshi a passé des années à bâtir un secteur conforme, tandis que d'autres opèrent sans aucune limite. »
Le porte-parole de Polymarket n'a répondu à Mansour qu'en citant Emerson : « Plus il parle de son honneur, plus vite nous comptons nos cuillères. » Il a également indiqué que la plateforme disposait de robustes mécanismes de détection des délits d'initiés, ayant transmis près d'une centaine de signalements aux autorités, affirmant : « Nous nous engageons à créer un marché de négociation précis, équitable et transparent. »
Alors que les marchés prédictifs passent d'un créneau à un phénomène de masse, la pression réglementaire sur les deux entreprises ne cesse d'augmenter. Plusieurs procureurs généraux d'État ont poursuivi les deux plateformes, accusant leurs paris sportifs de violer les lois sur les jeux d'argent ; Polymarket fait également l'objet d'une enquête de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine.
Les signalements de Kalshi à l'encontre de Polymarket sont devenus plus directs. En mai, Brian Quintenz, ancien commissaire de la CFTC et maintenant administrateur de Kalshi, a publié sur X des informations sur les procédures de vérification des utilisateurs de Polymarket, en taguant le compte officiel du bureau du procureur fédéral du district sud de New York.
Les origines de la rivalité
Coplan, New-Yorkais pur jus, a fondé Polymarket en 2020, travaillant initialement depuis un appartement du bas de Manhattan où la salle de bain servait de bureau et un ordinateur portable d'équipement. Il se voyait alors comme un nouveau venu, ouvrant la voie à un produit totalement novateur.
Il a rapidement rencontré un concurrent de taille. Mansour, qui a grandi au Liban et était trader chez Citadel, a cofondé Kalshi en 2018 avec Luana Lopes Lara, une camarade du MIT et actuelle COO de l'entreprise. Les collègues décrivent Mansour comme brillant, ambitieux et un peu réservé ; Coplan est décrit comme décontracté, collectionneur d'art, mélomane, avec la désinvolture typique des New-Yorkais.
Luana Lopes Lara, cofondatrice de Kalshi
Leur relation n'a jamais été très amicale. Une source se souvient d'une rencontre gênante où Coplan avait évoqué le fait qu'ils avaient tous deux été élevés par des mères célibataires, une remarque qui avait mis Mansour mal à l'aise.
Mais ils partageaient une conviction commune : les marchés prédictifs allaient révolutionner la finance et les médias, utilisant la « sagesse des foules » pour produire des informations précieuses. Les paris sur Polymarket et Kalshi se présentent sous forme de questions par « oui/non », portant sur des sujets comme la météo ou le Super Bowl. Le montant total misé par les utilisateurs détermine la cote de l'événement.
Kalshi a demandé une licence complète à la CFTC bien avant le lancement de ses paris en 2021. Trois sources indiquent que, dès les premières discussions avec les régulateurs, Kalshi a signalé les problèmes de conformité de Polymarket.
Le principal interlocuteur était Jeff Bandman, conseiller stratégique de Kalshi, qui a à plusieurs reprises exhorté la CFTC à enquêter sur l'entreprise de Coplan, soulignant que la plateforme était accessible depuis les États-Unis sans autorisation. En janvier 2022, le régulateur a infligé une amende de 1,4 million de dollars à Polymarket et lui a ordonné de cesser d'accepter les paris des utilisateurs américains.
Cette interdiction aurait pu laisser Kalshi dominer le marché américain, mais l'entreprise devait encore négocier avec les régulateurs pour obtenir des règles plus souples. Sous l'administration Biden, la CFTC a interdit les paris sur les élections, poussant Kalshi à poursuivre l'agence en justice en 2023.
Pendant que Kalshi était empêtré dans des procédures judiciaires, Polymarket a connu un essor fulgurant, malgré l'interdiction. Les utilisateurs américains pouvaient accéder au site offshore via un VPN. Avant les élections présidentielles de 2024, les cotes de la plateforme, qui montraient Trump bien mieux placé que ne le laissaient entendre les sondages traditionnels, ont fait le buzz.
Mansour a déclaré en juin dans un podcast : « Ils ont complètement contourné le processus de conformité, ont lancé leur produit sans se soucier des règles. »
À la veille des élections, Kalshi a remporté son procès, permettant légalement aux marchés prédictifs agréés de fonctionner aux États-Unis. Polymarket restait sans licence américaine, mais son trafic a explosé, faisant de Coplan une célébrité du secteur.
En 2024, le bureau du procureur du district sud de New York a ouvert une enquête pour déterminer si Polymarket contournait l'interdiction d'accès aux utilisateurs américains. Une semaine après la victoire de Trump, le FBI a perquisitionné l'appartement de Coplan à Manhattan, saisissant tous ses appareils électroniques.
Kalshi en a immédiatement profité. Le média technologique Pirate Wires a révélé des captures d'écran de conversations montrant qu'un employé de Kalshi, Keaton Inglis, avait contacté l'ancienne star de la NFL Antonio Brown pour lui demander de publier sur X que Coplan était « coupable ».
Antonio Brown, ancienne star de la NFL
Brown s'est ensuite excusé, expliquant qu'il avait une relation commerciale avec Kalshi à l'époque et avait simplement relayé le contenu. Mansour s'est également excusé, déclarant dans un podcast de décembre 2024 : « Certains membres de notre équipe étaient trop émotifs à ce moment-là. »
La perquisition a rendu Coplan et son équipe paranoïaques, et des rumeurs ont rapidement circulé dans les médias. Quatre sources affirment qu'en interne, Polymarket soupçonnait que Kalshi ou un de ses associés avait engagé un détective privé pour filer Coplan, et avait alerté les médias en voyant le FBI arriver.
La porte-parole de Kalshi, Diana, a démenti : « C'est complètement faux. Leurs fantasmes sont devenus absurdes. »
Sabotage en coulisses d'un partenariat crucial
En juillet dernier, Coplan s'est rendu au restaurant Manhatta, situé au 60e étage avec une vue panoramique sur Manhattan, pour un dîner d'affaires crucial. Vêtu de manière décontractée, il portait un bagel dans un sac en papier.
De l'autre côté de la table se trouvait le milliardaire Jeffrey Sprecher, fondateur d'Intercontinental Exchange (ICE), le géant d'une valeur de 800 milliards de dollars qui gère le New York Stock Exchange. Cette rencontre entre un géant établi et une nouvelle star a marqué un tournant dans la rivalité entre Polymarket et Kalshi.
Pendant des années, Kalshi a bénéficié du soutien de grands investisseurs comme Sequoia Capital, tandis que Coplan peinait à lever des fonds auprès d'institutions établies. Mais Coplan et Mansour courtisaient tous deux ICE, qui cherchait à investir dans les marchés prédictifs.
Coplan et Sprecher ont immédiatement accroché. ICE, qui envisageait initialement d'investir dans Kalshi, a finalement conclu un accord d'investissement avec Polymarket à l'automne dernier.
Selon des sources, Mansour était furieux lorsqu'il a appris la nouvelle. Cinq personnes informées indiquent qu'avant l'annonce officielle, Mansour et Alex Immerman, partenaire chez a16z, un investisseur de Kalshi, ont rencontré séparément les dirigeants d'ICE.
Les détails des conversations varient selon les sources, mais trois personnes confirment que Mansour et Immerman ont essentiellement tout fait pour décourager ICE de cet investissement.
La porte-parole de Kalshi, Diana, a déclaré que l'entreprise « n'avait pas l'intention de poursuivre une collaboration avec Sprecher ».
Jeffrey Sprecher, fondateur d'Intercontinental Exchange
Sprecher a finalement misé sur Coplan, annonçant en octobre un investissement pouvant atteindre 20 milliards de dollars dans Polymarket. Ce n'était qu'une des bonnes nouvelles pour Polymarket : en juillet dernier, l'administration Trump a assoupli son application de la loi, et le bureau du district sud de New York a abandonné son enquête sur Coplan ; cet été-là, la société de capital-risque de Trump Jr., 1789 Capital, a également annoncé un investissement dans Polymarket.
Coplan a déclaré l'année dernière dans « 60 Minutes » : « Cette administration soutient fermement l'innovation, la cryptographie et Polymarket en particulier, ce qui est assez rare. »
Pour profiter de ce climat politique, Polymarket devait obtenir une licence américaine. Coplan prévoyait d'acquérir une entreprise déjà autorisée.
Il s'est à nouveau heurté à l'opposition de Kalshi. Cinq sources affirment que des rumeurs circulaient sur l'intérêt de Coplan pour Railbird, une petite plateforme de prédictions, et que Mansour a signalé à des hauts responsables de la CFTC des problèmes potentiels liés à cette cible d'acquisition.
La manœuvre de Kalshi n'a pas fonctionné, et la CFTC a approuvé la licence de Railbird en juin 2025. Coplan a finalement dépensé 112 millions de dollars pour acquérir une autre entreprise autorisée, QCX. Bien que la plateforme principale offshore reste restreinte, grâce à l'acquisition de QCX, Polymarket a lancé une application allégée aux États-Unis, atteignant ainsi un large public américain.
Lors de l'annonce de l'acquisition en juillet, Coplan a publié sur les réseaux sociaux une image du drapeau américain avec la légende : « J'ai attendu ça si longtemps. Polymarket est officiellement de retour aux États-Unis. »
Provocations délibérées et jeux d'influence
Au printemps dernier, alors que les Knicks de New York accédaient aux playoffs, Mansour a posté une photo de lui-même sur le bord du terrain du Madison Square Garden, vêtu aux couleurs de l'équipe et affichant un large sourire.
Officiellement, il s'agissait de célébrer un nouveau partenariat entre Kalshi et le Garden, le couloir du sixième étage étant rebaptisé « Kalshi Hallway ». Mais les observateurs y ont vu autre chose : une provocation délibérée.
Avant de devenir célèbre, Coplan partageait régulièrement du contenu sur les Knicks sur les réseaux sociaux et assistait fréquemment aux matchs au premier rang. Des sources indiquent que Polymarket avait également négocié un partenariat similaire avant Kalshi, mais n'a pas voulu égaler l'offre financière de son rival.
Cet épisode a marqué le moment où une rivalité confinée aux cercles cryptographiques niche est entrée dans le grand public. Au cours des six premiers mois de cette année, le volume total des transactions sur les deux plateformes a dépassé 1 500 milliards de dollars, soit une augmentation de 1 200 %, ce qui n'a fait qu'exacerber la concurrence.
Sur les données actuelles, Mansour est temporairement en tête. Après un nouveau tour de table en mai, Kalshi est valorisé à 220 milliards de dollars, soit 70 milliards de plus que Polymarket. Selon les données de The Block, le volume de transactions de Kalshi le mois dernier était de 330 milliards de dollars, le double de celui de Polymarket.
Diana nie que le partenariat avec le Madison Square Garden visait Coplan : « Nous ne concluons pas de partenariats commerciaux pour provoquer nos concurrents. C'est une idée ridicule. »
La popularité croissante des marchés prédictifs attire également un examen réglementaire plus strict, qui se concentre largement sur Polymarket. En avril dernier, un soldat des forces spéciales de l'armée américaine a été inculpé pour avoir utilisé des informations classifiées, via un VPN, pour parier sur la plateforme offshore de Polymarket concernant l'arrestation du président vénézuélien Nicolás Maduro, réalisant un profit illégal de plus de 400 000 dollars. Le porte-parole de Polymarket a déclaré que la plateforme interdisait explicitement l'accès par VPN.
Les deux plateformes abordent différemment le contrôle des délits d'initiés. Kalshi exige que les utilisateurs soumettent des informations personnelles complètes avant de parier, indiquant parfois leur profession ; Polymarket rend toutes les transactions publiques sur la blockchain, permettant à la communauté de surveiller les activités suspectes. L'application américaine impose une vérification d'identité, mais la plateforme principale offshore n'oblige toujours pas les utilisateurs à divulguer des informations personnelles comme leur nom ou leur lieu de travail.
Aj Pleasanton, un influenceur payé par Polymarket, estime que ce modèle est courant dans l'écosystème crypto, où les utilisateurs préfèrent souvent l'anonymat.
En privé, Mansour est de plus en plus exaspéré par le modèle de Polymarket, et deux sources indiquent qu'il appelle souvent Neal Kumar, directeur juridique de Polymarket, pour exprimer sa colère.
Les conflits sont fréquents. Selon des sources et des documents consultés par le New York Times, au printemps 2025, plusieurs influenceurs sous contrat avec Polymarket ont largement diffusé la nouvelle de la rupture du partenariat entre Kalshi et xAI d'Elon Musk.
La même année, Polymarket a embauché Max Crowley, un ancien d'Uber, en tant que vice-président des partenariats. Moins de deux mois après son arrivée, Crowley a démissionné pour rejoindre Kalshi, ce qui a mis Coplan hors de lui. Selon des sources, pendant cette transition, Coplan et l'avocat du conseil d'administration Alex Spiro ont envoyé une mise en demeure à Crowley, menaçant de poursuites judiciaires, mais aucune action n'a finalement été intentée.
Même lorsque des intérêts sectoriels communs sont en jeu, les deux entreprises refusent toute collaboration. Kalshi a formé un groupe de lobbying pour combattre les lois restrictives des États sur les marchés prédictifs, en ralliant plusieurs concurrents mais en excluant Polymarket.
Le mois suivant, après un revers de Kalshi dans une affaire de paris sportifs dans un État, Polymarket a rapidement lancé un nouveau marché, permettant de parier sur la date à laquelle Kalshi fermerait ses opérations de paris sportifs dans le Massachusetts.
