Masayoshi Son est de retour.
Ces dernières années, lorsque l'on évoquait SoftBank, on ne le citait plus comme le "parrain" de Jack Ma. On pensait plutôt à son investissement raté dans WeWork, aux pertes colossales du Vision Fund, et à cet investisseur japonais plusieurs fois cloué par le marché dans la bulle technologique.
Mais aujourd'hui, les actifs d'intelligence artificielle sont réévalués, la valeur des participations de Masayoshi Son dans Arm et OpenAI augmente. L'action SoftBank bondit, la fortune personnelle de Son grimpe à nouveau, et il redevient l'homme le plus riche d'Asie.
70 milliards de dollars évaporés
L'homme a peur de l'inconnu, donc quelqu'un qui n'a jamais vécu l'éclatement d'une bulle pourrait avoir peur.
Mais Masayoshi Son ne l'est pas. À 67 ans, il a connu l'apogée d'Internet il y a 20 ans, et a été criblé de boue lorsque la bulle a éclaté.
La première fois que la fortune a choisi Masayoshi Son, c'était à la fin des années 90. Internet ressemblait alors à une magie venant d'être découverte. Yahoo, les portails, le commerce électronique, les transactions en ligne : tout ce qui touchait au web, le marché était prêt à croire que cela allait réécrire le monde. C'est aussi à cette époque que SoftBank a changé. Elle n'était plus seulement une société japonaise de logiciels, mais un immense panier rempli d'actions internet. Son a misé sur Yahoo et Yahoo Japan, et l'action SoftBank a été portée en haut par la bulle.
Début 2000, la fortune de Masayoshi Son est devenue irréelle. À cette période, sa fortune pouvait augmenter d'environ 10 milliards de dollars par semaine, dépassant même brièvement celle de Bill Gates, le propulsant premier mondial pendant trois jours. Un entrepreneur japonais d'origine coréenne venu de Kyushu, grâce à une croyance extrême en Internet, s'est soudain retrouvé au sommet de la richesse mondiale.
Après l'éclatement de la bulle internet, l'action SoftBank a chuté, et la fortune personnelle de Masayoshi Son s'est évaporée d'environ 70 milliards de dollars depuis son sommet d'environ 76 milliards. Mais à l'époque, Son n'a pas été décrit comme un perdant de l'ère des bulles, car il détenait encore Alibaba. À l'automne 2014, Ali est entré au NYSE, et grâce au succès colossal de cet investissement, la fortune personnelle de Masayoshi Son a dépassé les 58 milliards de dollars. Soit l'équivalent des gains totaux de 70 ans de carrière d'investisseur de Warren Buffett.
C'était l'investissement en capital-risque le plus important et le plus réussi de l'histoire d'Internet chinois. Cet investissement a forgé Alibaba et a fait le succès de Masayoshi Son.
Vers 2017, le Vision Fund a été créé, d'une taille proche de 100 milliards de dollars. Masayoshi Son est devenu la personne que les startups technologiques mondiales voulaient le plus rencontrer, et le sac d'argent le plus puissant de la Silicon Valley.
Avec des fonds provenant du Moyen-Orient, d'Apple, de Qualcomm, etc., il a traversé la Silicon Valley, la Chine, l'Inde, l'Asie du Sud-Est, et a injecté de l'argent dans le covoiturage, la livraison de repas, la FinTech, la conduite autonome, les espaces de travail partagés. Ces entreprises parlaient toutes d'échelle, d'effets de réseau, de "winner-takes-all", de changer le monde.
Masayoshi Son se sent vieux
La chute de Masayoshi Son cette fois a commencé avec WeWork.
Un simple investissement raté ne blesse au pire que les bénéfices, mais WeWork a blessé la confiance du marché en Son et son jugement.
Début 2019, la valorisation de WeWork atteignait encore 47 milliards de dollars. Son fondateur, Adam Neumann, était un orateur charismatique aux grandes ambitions, qui ne décrivait jamais son entreprise comme une simple société de location de bureaux, mais comme un style de vie, une communauté, un futur ordre du travail.
Masayoshi Son aimait ce genre de personnes, car il en était une lui-même. Il avait passé sa vie à rechercher les fondateurs qui pouvaient élever une entreprise à l'échelle de l'humanité.
Mais tout le monde n'était pas dupe.
En août 2019, WeWork a déposé son prospectus. Les détails, jusque-là masqués par les grandes visions sur le marché privé, ont été placés sous les projecteurs et exposés aux yeux des investisseurs.
L'entreprise affichait des pertes colossales, des baux lourds, une gouvernance chaotique, et un pouvoir excessif du fondateur. Elle clamait être une entreprise technologique, mais Wall Street la voyait de plus en plus comme une affaire dont le cœur de métier restait de louer des immeubles de bureaux pour les sous-louer. Difficile de soutenir une valorisation de 47 milliards de dollars avec ce modèle.
Le marché a commencé à douter des capacités de Masayoshi Son lui-même, forçant Son à réfléchir à sa méthode d'investissement : est-ce que les personnes les plus douées pour parler de grandes visions sont aussi les plus susceptibles de prendre l'argent de Son ? Accorde-t-il trop d'importance au charisme du fondateur et pas assez à la discipline financière ? Pourquoi SoftBank acceptait-elle des valorisations si élevées ? Pourquoi croyait-elle qu'une entreprise n'ayant pas encore prouvé sa rentabilité pouvait se forger un avenir en brûlant des capitaux ? Un fondateur qui sait suffisamment bien dire "changer le monde" peut-il faire lâcher à Son la due diligence, la valorisation et le modèle économique ?
Quelques mois plus tard, WeWork a retiré son projet d'IPO. Adam Neumann a démissionné de son poste de PDG. La valorisation est tombée d'environ 47 milliards de dollars à environ 8 milliards.
Mais à ce moment-là, SoftBank et WeWork étaient déjà dans le même bateau et ne pouvaient plus en descendre. SoftBank a dû intervenir pour la sauver.
Le Ciel déteste la plénitude, les hommes détestent la perfection. L'entreprise autrefois portée aux nues par Masayoshi Son est soudain devenue la perte la plus voyante dans les comptes de SoftBank.
En novembre 2019, SoftBank a enregistré sa première perte trimestrielle depuis 14 ans. Les pertes du Vision Fund pour le trimestre approchaient les 9 milliards de dollars. Masayoshi Son a reconnu s'être trompé, et avoir fermé les yeux sur les problèmes de gouvernance de WeWork. Car il voulait trop trouver le prochain Alibaba, trop reproduire la victoire d'un pari placé en avance alors que personne ne voyait encore clair.
En 2020, la plaie s'est encore agrandie. La pandémie a frappé les marchés mondiaux, Uber a déçu par rapport au mythe initial, Oyo est tombé dans des licenciements et des controverses de gouvernance, OneWeb a déposé son bilan, puis Wirecard a fait implosion, suivi plus tard par Greensill.
L'argent que Masayoshi Son avait semé était devenu un champ de débris.
Et c'est précisément en 2021 que la fortune lui a de nouveau jeté un bref regard. Les introductions en bourse de DoorDash, Coupang et autres ont fait grimper l'action SoftBank, et les rachats d'actions l'ont poussée encore plus haut. Cette année-là, Masayoshi Son est revenu au sommet du classement des fortunes japonaises. Le monde extérieur a un temps cru que WeWork n'était qu'un épisode disgracieux, et que le Vision Fund finirait par couvrir les pertes grâce à quelques grands succès. Masayoshi Son semblait vouloir prouver qu'il ne s'était pas trompé, mais qu'il était simplement arrivé en avance une fois de plus.
Mais ce n'était qu'un bref répit. À partir du second semestre 2021, le vent a tourné. La régulation d'Internet s'est durcie en Chine, l'inflation a augmenté aux États-Unis, les taux sont montés, et les actions technologiques mondiales ont reculé. Le marché n'était plus disposé à payer indéfiniment pour un "avenir prometteur". Ces entreprises dont la valorisation reposait sur le financement, l'échelle et l'imagination ont soudain dû répondre à une vieille question : quand allez-vous enfin faire des bénéfices ?
Le Ciel et la Terre ont leur cycle, la vie a ses hauts et ses bas. Observer la voie du Ciel, agir selon elle, c'est tout.
En 2022, Masayoshi Son est vraiment tombé dans le plus grand creux de sa vie.
Le SoftBank Vision Fund a enregistré une perte d'environ 27,5 milliards de dollars pour l'exercice 2021. En août 2022, SoftBank a annoncé une perte nette trimestrielle d'environ 23,4 milliards de dollars.
Il a dit avoir pleuré pendant deux semaines entières, "pendant deux semaines, j'ai pleuré tous les jours, je n'ai rien fait, j'étais anxieux, je ne savais pas quoi faire."
Plus tard, en se remémorant cette période, Masayoshi Son a laissé un monologue sincère : "Je pensais que j'étais vieux, que le temps qui me restait était limité, mais que je n'avais encore rien accompli, je pleurais beaucoup. Je me demandais si je devais vraiment vieillir comme ça et puis mourir ? Les gens m'appellent homme d'affaires à succès ? Entrepreneur ? Maître du business ? Mais je me sentais vraiment très triste pour moi-même."
SoftBank a également commencé à se contracter, les nouveaux investissements ont fortement ralenti, l'équipe du Vision Fund a fait face à des licenciements, les actifs ont été monétisés les uns après les autres. Alibaba, le principal atout qui avait autrefois aidé Son à se relever, a été progressivement vendu par SoftBank pour améliorer la structure financière. L'empire commercial de Masayoshi Son était assiégé de toutes parts, et son père a été emporté par le cancer.
Les entreprises qui avaient excité Masayoshi Son ces dernières années étaient devenues une série de dépréciations et de pertes. Il a dit : "Je préfère accepter ma propre stupidité et mon ignorance, accepter les mauvaises décisions que j'ai prises, pour pouvoir en tirer des leçons." Il a admis qu'autrefois, lorsqu'il voyait des profits énormes, il était trop heureux, et qu'il en avait honte maintenant. Il a aussi dit que s'il avait été plus sélectif et avait mieux investi à l'époque, les dégâts n'auraient pas été aussi importants.
Beaucoup disaient que le Masayoshi Son de ces années-là n'était pas le Masayoshi Son que les gens connaissaient. Il était devenu silencieux, réapparaissant rarement sur la scène publique.
Il a dit que SoftBank allait entrer en "mode défensif", et qu'il allait se concentrer sur Arm dans les années à venir.
Aujourd'hui, on voit que c'est un autre investissement génial de Masayoshi Son.
L'IA a gracié Masayoshi Son
Mais au début, Arm ne ressemblait pas à une transaction vouée au succès, et celle-ci a mis Son sous pression.
À l'été 2016, SoftBank a dépensé la somme astronomique de 32 milliards de dollars en espèces pour acquérir 90% des actions d'Arm, avec une prime de 40%.
Bien sûr, Arm était une bonne entreprise à l'époque. Mais la majorité des fonds utilisés pour cette acquisition provenaient d'emprunts bancaires ; c'était SoftBank, déjà endetté, qui avait levé ces fonds avec un effet de levier de 1,5. De nombreux investisseurs doutaient qu'Arm en valût vraiment la peine. Même après sa privatisation par SoftBank, les investissements ont augmenté, la rentabilité a baissé, et les performances se sont un temps sérieusement détériorées, au point que SoftBank a failli vendre Arm à Nvidia.
Jusqu'à ce qu'après ChatGPT, le marché comprenne à nouveau la puissance de calcul, et que les grands fleuves de l'intelligence artificielle fassent briller Arm de mille feux. En septembre 2023, Arm a fait son entrée au Nasdaq avec une valorisation IPO d'environ 54,5 milliards de dollars. De fin mars 2023 à environ 14 000 milliards de yens, la valeur nette d'actifs (NAV) de SoftBank est montée à environ 34 000 milliards de yens en juin 2024. Arm représente désormais la majorité de la valeur des participations de SoftBank. Dans son rapport annuel, SoftBank déclare qu'Arm a rapporté environ 24,6 trillions de yens aux actionnaires du groupe, soit un retour sur investissement d'environ 10 fois.
Si Arm a aidé à sortir Masayoshi Son de la boue, alors OpenAI est peut-être sa revanche.
En janvier 2025, OpenAI, SoftBank, Oracle et MGX ont annoncé le projet Stargate, prévoyant de construire une infrastructure IA à grande échelle aux États-Unis, avec des investissements pouvant atteindre 500 milliards de dollars sur quatre ans.
Ensuite, l'implication de SoftBank dans OpenAI est devenue très intense.
En 2025, SoftBank a finalisé un investissement d'environ 30 milliards de dollars dans OpenAI. En février 2026, SoftBank a signé un accord pour un investissement supplémentaire de 30 milliards de dollars. Selon l'annonce de SoftBank, après cet ajout, l'investissement cumulé de SoftBank dans OpenAI devrait atteindre 64,6 milliards de dollars, pour une participation d'environ 13%. En avril 2026, SoftBank a d'abord exécuté la première tranche de cet investissement supplémentaire, d'un montant de 10 milliards de dollars.
En mars 2026, SoftBank a contracté un prêt-relais de 40 milliards de dollars, principalement pour financer les investissements futurs dans OpenAI. Elle vendait ou monétisait également d'autres actifs, utilisant les actions Arm, les actifs de télécommunications de SoftBank, etc., comme levier de financement.
Cet investissement est typique de Masayoshi Son. Une fois de plus, il a mis les actifs les plus précieux de SoftBank sur la table, pour échanger contre un billet pour le prochain tour.
À l'ère d'Internet, il s'est engagé auprès de Yahoo et Alibaba ; à l'ère du mobile, il a lourdement investi dans les télécoms, Sprint, Arm ; à l'ère du Vision Fund, il a semé l'argent dans les startups aux grandes histoires. À l'ère de l'IA, il pousse à nouveau SoftBank vers OpenAI et l'infrastructure IA.
Fin mars de cette année, SoftBank a révélé que son coût d'investissement dans OpenAI était d'environ 34,6 milliards de dollars, pour une valeur équitable d'environ 79,6 milliards de dollars, soit un gain cumulé d'environ 45 milliards de dollars.
Jusqu'à récemment, l'action SoftBank a fortement augmenté, sa capitalisation boursière dépassant un temps celle de Toyota, faisant de l'entreprise l'une des plus recherchées du marché japonais. Masayoshi Son est également redevenu l'homme le plus riche d'Asie.
La fortune, une fois de plus, est du côté de Masayoshi Son.











