Rédigé par :Connie Loizos
Compilé par :AididiaoJP, Foresight News
Si vous avez suivi l'actualité récemment, vous avez peut-être remarqué une tendance cette semaine. En plus des reportages approfondis du Fortune et de Bloomberg, Paolo Ardoino, le PDG de l'entreprise de stablecoin Tether, a accordé des interviews exclusives à Reuters et TechCrunch. Pourquoi ce fondateur de stablecoin, au cœur des controverses, a-t-il soudainement lancé une campagne médiatique aussi complète ?
Le timing n'est pas un hasard. Cette semaine, Tether a lancé un nouveau produit nommé USAT, son premier stablecoin entièrement conforme à la réglementation fédérale américaine, émis via Anchorage Digital Bank, visant à concurrencer directement l'USDC de Circle. Parallèlement, Fidelity Investments a également lancé son propre stablecoin mercredi, rejoignant la bataille de plus en plus féroce de JPMorgan et PayPal.
Cela marque un énorme changement. Pendant des années, Paolo Ardoino s'est tenu à l'écart des États-Unis, évitant à l'étranger les enquêtes des régulateurs et les poursuites des procureurs. Son entreprise a souvent été étiquetée comme « opaque » et « suspectée de fraude », The Economist l'a même qualifiée l'été dernier de « rêve de blanchisseur d'argent ».
Mais lors d'une interview vidéo cette semaine, Paolo Ardoino a clairement indiqué : ces jours sont révolus. Tether rencontre désormais des responsables de la Maison Blanche, collabore avec le FBI et le Secret Service, et espère que l'USAT brisera le monopole de Circle sur le marché américain. (L'USAT est différent de l'USDT, le produit phare de Tether, dont la circulation mondiale s'élève à 1870 milliards de dollars mais qui ne répond pas aux nouvelles exigences réglementaires américaines.) Âgé de 41 ans, Paolo Ardoino a été interviewé pendant plus d'une heure depuis les bureaux de Tether à Lugano, en Suisse, racontant comment l'entreprise est passée du statut de joueur cryptographique à une reconnaissance grand public.
L'élan de Tether est en effet incontournable. Son USDT est essentiellement un dollar numérique basé sur la blockchain, pouvant circuler transfrontalèrement sans dépendre d'une institution unique, et sa capitalisation boursière dépasse désormais celle de tous les autres stablecoins combinés. Le nombre d'utilisateurs est d'environ 536 millions, avec une croissance de 30 millions par trimestre. « Sa croissance ressemble plus à celle de Facebook qu'à une application fintech typique », déclare Paolo Ardoino.
Il estime que l'avantage du premier mouvement de Tether n'est pas seulement une domination de marché, mais a également apporté un changement pour les personnes des pays à monnaie faible. « Au cours des cinq dernières années, le peso argentin s'est déprécié de 94,5 % par rapport au dollar », souligne-t-il. « Le revenu quotidien par habitant en Haïti n'est que de 1,34 dollar. Ces personnes n'ont jamais été couvertes par le système financier traditionnel. »
« Tether a créé la plus grande réussite en matière d'inclusion financière de l'histoire de l'humanité », ajoute-t-il.
Paolo Ardoino sait qu'il faut encore des efforts pour gagner plus de confiance. Le reportage de The Economist l'été dernier n'a pas aidé – l'article révélait que la blanchisseuse d'argent russe Ekaterina Zhdanova était suspectée d'avoir utilisé Tether pour connecter des trafiquants de drogue britanniques, des hackers moscovites, des oligarques sous sanctions et des agents des renseignements russes.
Évoquant cet article, Paolo Ardoino le minimise, qualifiant les montants impliqués de « juste une goutte dans l'océan ». « La grande majorité des utilisateurs de l'USDT sont des gens ordinaires », dit-il. « Nous collaborons avec près de 300 agences d'application de la loi dans plus de 60 pays. Les iPhone et les Toyota peuvent aussi être utilisés par de mauvaises personnes, mais cela ne signifie pas que le produit lui-même est mauvais. »
Il va plus loin, affirmant que la technologie de Tether est plus avantageuse que le cash pour tracer les activités illégales. « Des centaines de milliards de cash circulent dans le monde, difficiles à tracer pour les agences américaines. Mais avec l'USDT, nous collaborons avec le Department of Justice, le FBI, le Secret Service et des centaines d'autres agences, et pouvons geler les fonds rapidement. »
Selon lui, Tether a gelé pour 3,5 milliards de dollars de jetons, dont la plupart appartenaient à des « utilisateurs victimes d'arnaques ou de piratages ». Par exemple, en 2023, dans des escroqueries de type « slaughter scam » que le système financier traditionnel n'avait pas détectées, Tether a « en un clin d'œil » identifié et gelé 225 millions de dollars. (Le « slaughter scam » désigne une escroquerie où les fraudeurs établissent une relation de confiance, voire amoureuse en ligne, pour inciter les victimes à investir dans de fausses opportunités.)
« Nous travaillons en étroite collaboration avec le FBI et le Secret Service, en stricte conformité avec les sanctions de l'OFAC », dit-il.
Il n'est pas certain que les critiques soient satisfaits, mais Tether a effectivement survécu à une série de crises. Il y a trois mois, S&P Global Ratings soulignait encore la stabilité plus faible de l'USDT.
Paolo Ardoino n'est pas impressionné : « Si c'est le même S&P qui n'a absolument pas prédit la crise des subprimes, alors je suis fier qu'ils nous considèrent comme 'faibles'. »
Il mentionne le printemps 2022, lorsque l'autre stablecoin majeur, TerraLuna, s'est effondré soudainement, faisant perdre 40 milliards de dollars du jour au lendemain et provoquant une panique sur le marché. Les hedge funds pariaient que Tether serait le suivant, les utilisateurs se ruant pour échanger. « Nous avons honoré 7 milliards de dollars en 48 heures – 10 % des réserves ; 20 milliards de dollars en 20 jours – 25 % des réserves. Aucune banque mondiale ne pourrait supporter une telle ruée, mais nous l'avons fait. »
Il suggère qu'un autre concurrent (visiblement Circle) a moins bien performé lors de la crise bancaire. Lors de la faillite de Silicon Valley Bank en 2023, la divulgation par Circle d'une exposition de 3 milliards de dollars avait provoqué un décrochage temporaire de l'USDC. Interrogé sur Circle, souvent dépeint comme une « alternative plus propre », l'équipe de relations publiques de Paolo Ardoino a rapidement interrompu, il a seulement concédé : « Si vous ne vous soumettez pas à Wall Street, les autres vous regardent différemment. »
Paolo Ardoino souligne que Tether détient actuellement 30 milliards de dollars de réserves excédentaires, bien au-delà de ce qui est nécessaire pour les remboursements. Ces réserves sont détenues par Cantor Fitzgerald – cette entreprise de Wall Street dirigée depuis plus de trente ans par Howard Lutnick, qui est devenu secrétaire au Commerce américain il y a un an. Lutnick a publiquement soutenu Tether, et l'entreprise perçoit des frais substantiels pour la gestion des énormes actifs obligataires de Tether, créant un entrelacement d'intérêts commerciaux et d'influence politique.
Paolo Ardoino estime que Tether est plus sûr qu'une banque traditionnelle. « Les banques pratiquent la réserve fractionnaire à 90 %, vous déposez 1 million de dollars, seulement 100 000 restent à la banque, 900 000 sont prêtés. Même si le Bitcoin tombait à zéro, les fonds que nous détenons suffiraient à couvrir tous les USDT émis. »
D'énormes réserves génèrent d'énormes profits. Fortune a rapporté que les bénéfices de Tether en 2025 dépasseront 15 milliards de dollars, provenant principalement des revenus des réserves – contrairement à un compte d'épargne, ces intérêts ne sont pas partagés avec les détenteurs d'USDT. Interrogé sur la possibilité de partager les intérêts, Paolo Ardoino a déclaré que si les utilisateurs américains sont habitués aux intérêts, le besoin principal des utilisateurs centraux de Tether est la préservation de la valeur.
« La livre turque s'est dépréciée de 81 % face au dollar en cinq ans, le peso argentin de 94,5 %. Pour quelqu'un dont la monnaie se déprécie de 3 % par jour, un intérêt annualisé de 4 % n'a aucun sens. Pour le reste du monde, le stablecoin en dollar ressemble à un compte d'épargne ; mais pour les Américains, il ressemble plus à un compte chèque. »
Le fait de ne pas partager les bénéfices pourrait aussi avoir des motivations juridiques. Le projet de loi CLARITY, en cours d'examen au Congrès, pourrait interdire aux émetteurs de stablecoins de verser des intérêts aux détenteurs, afin d'éviter une fuite des dépôts des banques traditionnelles. S'il est adopté, cela solidifierait le modèle actuel de Tether, tout en frappant des concurrents comme Circle qui expérimentent des programmes de récompenses.
Au-delà du stablecoin
L'ambition de Paolo Ardoino va bien au-delà de l'USDT. Le jeton adossé à l'or, Tether Gold, lancé en 2020, a une circulation actuelle de 2,6 milliards de dollars, équivalant à de l'or détenu par les utilisateurs. Mais la stratégie or de Tether est plus vaste : selon une interview accordée à Bloomberg, la société détient environ 140 tonnes d'or, d'une valeur d'environ 24 milliards de dollars, ce qui en fait déjà l'un des plus grands détenteurs privés d'or au monde.
Pourquoi lancer un produit or ? Paolo Ardoino dit que c'est pour offrir un choix dans un monde incertain. « L'or est la première forme de monnaie universelle de l'humanité. Grâce à la blockchain, nous pouvons pour la première fois permettre à l'or d'être non seulement une réserve de valeur, mais aussi un moyen d'échange. »
Lors du lancement du produit, « on nous prenait presque pour des fous », se souvient-il. Depuis, Tether achète de l'or à un rythme de 1 à 2 tonnes par semaine, qu'Ardoino qualifie de « construction de l'une des plus grandes banques centrales d'or au monde ».
Mais l'investissement de l'entreprise dans l'IA révèle une vision encore plus grande. Il y a environ neuf mois, Tether a lancé la plateforme IA décentralisée Qvac, nommée d'après la nouvelle d'Asimov « La Dernière Question » – que Paolo Ardoino considère comme « la plus grande œuvre de science-fiction ».
Son positionnement pour Qvac est dans la droite ligne de l'USDT : servir les populations négligées. « L'USDT n'a jamais ciblé les clients de JPMorgan, nous servons ceux qui sont abandonnés par la finance traditionnelle », dit-il. Les plateformes d'IA centralisées manqueront également des milliards d'utilisateurs incapables de se abonner.
« S'ils ne peuvent pas se permettre un compte bancaire à 150 dollars par an, ils ne pourront encore moins utiliser des plateformes d'IA coûteuses. » Qvac pourra fonctionner localement sur les smartphones. Ardoino prévoit que dans trois à cinq ans, les smartphones hautes performances d'aujourd'hui seront monnaie courante en Afrique, en Amérique du Sud, couvrant 80 % des cas d'utilisation de l'IA. « L'USDT permettra la plus grande plateforme d'IA décentralisée au monde. »
Même ainsi, Qvac n'est qu'une pièce d'une stratégie plus large. Fortune a rapporté que Tether avait investi plus d'un milliard de dollars dans l'entreprise allemande de robotique IA Neura, 775 millions de dollars dans la plateforme de médias sociaux Rumble, et plusieurs centaines de millions supplémentaires dans les satellites, les centres de données, l'agriculture, etc. Le magazine a décrit Tether comme se transformant en une entité « similaire à un fonds souverain ».
De l'extérieur, ces investissements – y compris la participation dans le club de football Juventus – semblent manquer de lien. Mais Paolo Ardoino insiste sur leur cohérence interne : « L'objectif de Tether est la 'stabilité'. Nous investissons dans la terre, le bétail, l'agriculture, les technologies modernes, l'or... L'objectif commun est de garantir que Tether puisse continuer à être la pierre angulaire du monde de nos utilisateurs. »
Il décrit un système interconnecté : la numérisation de l'agriculture, la révolution du marché de l'or, la communication pair-à-pair. « Nous voulons construire une entreprise qui résiste à l'épreuve du temps, devenir une entreprise à impact social qui change la vie de centaines de millions de personnes, leur fournissant une 'stabilité' qu'ils n'ont jamais eue. »
Interrogé sur le risque politique – si la prochaine administration américaine considérait Tether comme une menace comme la précédente l'a fait, Paolo Ardoino a déclaré être préparé.
« J'espère que l'inclusion financière, donner accès au système du dollar à 536 millions de personnes, est une préoccupation bipartite, cela nécessite de l'éducation. »
